Αλήθεια γνωρίζετε την Margaret Hamilton; Για το επίτευγμα αεροναυπηγικής και μηχανικής του προγράμματος Apollo 11 από τη γέννησή του, το 1961 μέχρι την ολοκλήρωσή του το 1972, χρειάστηκαν οι προσπάθειες αρκετών επιστημόνων. Η NASA και οι συνεργάτες της είχαν σκοπό να οδηγήσουν τους αστροναύτες έξω από την τροχιά της Γης με τον πύραυλο Saturn V, να μπουν σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι, και στο τέλος να προσγειωθούν στο φεγγάρι.

Το πρόγραμμα Apollo ήταν και ένα τεράστιο project λογισμικού. Οι αστροναύτες χρησιμοποίησαν για την καθοδήγηση του Apollo έναν ηλεκτρονικό υπολογιστή, ο οποίος είχε αναλάβει την πλοήγηση και τον ελέγχο του διαστημικού σκάφους. Το λογισμικό αυτό κάποιος έπρεπε να το προγραμματίσει…

Το λογισμικό για τον υπολογιστή καθοδήγησης γράφτηκε από μια ομάδα στο Instrumentation Laboratory του ΜΙΤ (σήμερα ονομάζεται Draper Laboratory) με επικεφαλής την Margaret Hamilton. Παρακάτω είναι είναι μια καταπληκτική φωτογραφία που την εμφανίζει δίπλα στον κώδικα που έγραψαν αυτή και οι συνάδελφοί της για την καθοδήγηση του Apollo 11

“Σε αυτή την εικόνα, στέκομαι δίπλα στο source code του Apollo Guidance Computer (AGC),” αναφέρει η Hamilton στο Vox σε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου.

Η διαδικασία για την ουσιαστική κωδικοποίηση των προγραμμάτων ήταν επίπονη. Ο υπολογιστής που χρησιμοποιήθηκε για την καθοδήγηση ήταν γνωστός ως “core rope memory” σύρματα δεμένα μέσω των μεταλλικών πυρήνων με ένα συγκεκριμένο τρόπο για την αποθήκευση κώδικα σε binary.

“Αν το σύρμα περνούσε μέσα από τον πυρήνα, αυτό αντιπροσώπευε το ένα.”  αναφέρει η  Hamilton. “Γύρω από τον πυρήνα αντιπροσωπεύει το μηδέν.”

Τα προγράμματα αυτά ήταν πλεγμένα με το χέρι στο εργοστάσιο κατασκευής. Και επειδή οι εργαζόμενοι στο εργοστάσιο ήταν ως επί το πλείστον γυναίκες, η βασική core rope memory αναφερόταν από τους μηχανικούς σαν “LOL memory,” που το LOL προέρχεται από το “little old lady.”

Ο κώδικας της Margaret Hamilton ήταν τόσο καλός, που είχε προβλέψει τα πάντα, αλλά η υπερφόρτωση του υπολογιστή απείλησε την αποστολή αφού δεν είχε περιθώρια για τις υπολογιστικές εργασίες που απαιτούνταν για την προσγείωση.

Όμως και αυτό είχε προβλεφθεί από την Hamilton.

” Ο υπολογιστής είχε επίσης προγραμματιστεί για αυτόματη και σχεδόν ακαριαία επανεκκίνηση. Έτσι μπορούσε να καθαρίσει ασήμαντα καθήκοντα, όπως τα δεδομένα του ραντάρ” αναφέρει ο David Mindell συγγραφέας του Digital Apollo: Human and Machine in Spaceflight

“Εάν το λογισμικό δεν λειτουργούσε, η προσελήνωση δεν θα είχε συμβεί,” αναφέρει ο AJS Rayl .

Η Margaret Hamilton είναι σήμερα 78 χρονών και έχει την Hamilton Technologies, Inc. μια εταιρεία στο Cambridge που ίδρυσε το 1986.