Οι ΗΠΑ θα παρατείνουν τη λειτουργία του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού τουλάχιστον μέχρι το 2024. Ο βοηθός του επικεφαλής της NASA, Γουίλιαμ Γερτσενμάγιερ, διευκρίνισε ότι η απόφαση αυτή ελήφθη μετά από ενδελεχή μελέτη της κατάστασης του σταθμού και διαβουλέυσεις με άλλες διαστημικές υπηρεσίες – εταίρους στο ΔΔΣ (ISS). Ο ίδιος πρόσθεσε ότι ο εξοπλισμός του σταθμού θα είναι σε θέση να λειτουργήσει και μέχρι το 2028.
Από την εκτόξευση της ρωσικής «Zarya», της πρώτης μονάδας του ΔΔΣ, έχουν περάσει 15 χρόνια. Από τότε, ο σταθμός έχει επεκταθεί σε μεγάλο βαθμό και έχει γίνει το μεγαλύτερο ανθρώπινο φυλάκιο στο εγγύς διάστημα. Το βάρος του φθάνει τους 420 τόνους και το μέγεθός του είναι μεγαλύτερο από ένα γήπεδο ποδοσφαίρου. Στο εξαμελές πλήρωμα εξασφαλίζονται όλες οι προϋποθέσεις εργασίας και ανάπαυσης, όπως πρόσβαση στο διαδίκτυο και εξοπλισμός γυμναστικής. Αυτό το μοναδικό διαστημικό εργαστήριο είναι σε θέση να λειτουργήσει πολύ περισσότερο – είναι πεπεισμένος ο Αλεξάντρ Ζελεζνιακόφ, μέλος της Ρωσικής Ακαδημίας Κοσμοναυτικής:
Υπάρχει όφελος από το σταθμό. Το ενδιαφέρον εκ μέρους όλων των εταίρων παραμένει ζωντανό. Ας ελπίσουμε ότι η απόφαση των Αμερικανών θα τύχει υποστήριξης από τους Ευρωπαίους, τους Ιάπωνες και, φυσικά, εμάς. Και όχι μόνο ως το 2028, αλλά και ως το 2028, ο σταθμός θα είναι σε τροχιά. Τα προγράμματα και οι μελέτες που εκπονούνται σ΄αυτόν είναι ενδιαφέροντα για πολλούς κλάδους της επιστήμης: την ιατρική, τις τεχνολογίες και τη γεωφυσική.
Για την εξυπηρέτηση του Σταθμού, δαπανώνται ετησίως 3 δις δολάρια, κατανεμημένα σε όλους τους συμμετέχοντες στο πρόγραμμα. Για τη NASA, η μετατόπιση πέραν του 2020 δεν συνεπάγεται πρόσθετο κόστος, διαβεβαιώνει ο Γουίλιαμ Γερτσενμάγιερ, Θα χρησιμοποιηθούν τα ήδη υπάρχοντα στον προϋπολογισμό της υπηρεσίας χρήματα, που έχουν διατεθεί για τη διαδικασία κατάργησης του σταθμού. Ωστόσο, ο εμπειρογνωμόνων ‘Ιγκορ Λισόφ δεν είναι βέβαιος ότι θα επαρκέσουν:
Κάθε πρόγραμμα μεγάλης κλίμακας προϋποθέτει στο τέλος του μέσα για τη διακοπή της λειτουργίας, την καταγγελία όλων των συμβάσεων και την τελική εξόφλησή τους. Έχω σοβαρές αμφιβολίες ότι τα κεφάλαια αυτά επαρκούν για περισσότερο από ένα επιπλέον έτος λειτουργίας του σταθμού.
Η παράταση της προθεσμίας λειτουργίας του σταθμού μέχρι το 2024, για να μην αναφέρουμε το 2028, μπορεί να μην συμπίπτουν με τα σχέδια των μεμονωμένων μελών του προγράμματος ΔΔΣ, αν και αυτή τη στιγμή τοποθετούνται «υπέρ» . Δεν αποκλείεται ότι σε κάποια φάση θα πάψουν να το χρηματοδοτούν. Τί μπορεί να γίνει; «Στη NASA ξέρουμε τί να κάνουμε εάν οι εταίροι διαφοροποιηθούν» – είναι η συγκεχυμένη απάντηση που δίνει η υπηρεσία. Όσον αφορά τη Ρωσία, αυτή τοποθετήθηκε υπέρ της λειτουργίας του σταθμού τουλάχιστον μέχρι το 2028. Και αυτό έχει νόημα: φέτος θα φθάσει στο ΔΔΣ η 20τονη ρωσική εργαστηριακή μονάδα πολλαπλών χρήσεων, η οποία είναι φανερό ότι δεν θα προλάβαινε να ολοκληρώσει όλο το φάσμα των εργασιών της μέχρι τη νέα δεκαετία. Έτσι, η ρωσική χρηματοδότηση του σταθμού δεν πρόκειται να σταματήσει. ‘Εχει πάντως ετοιμαστεί μια εναλλακτική διέξοδος για κάθε ενδεχόμενο: ολόκληρο το ρωσικό τμήμα μπορεί να αποσυνδεθεί και να αρχίσει μια αυτόνομη τροχιακή πτήση.
