Ο Ελβετός καθηγητής Niklaus Emil Wirth, πέθανε την Πρωτοχρονιά σε ηλικία 89 ετών. Ήταν ο πατέρας της γλώσσας προγραμματισμού Pascal αλλά και άλλων καινοτομιών.
Ο Wirth έχει μία μακρά και ενδιαφέρουσα ιστορία στον κόσμο της επιστήμης. Θεωρείται ως ο δημιουργός της γλώσσας προγραμματισμού Pascal, αλλά και των γλωσσών Euler και PL/360. Ο αστεροειδής 21655 και ένας νόμος σχεδιασμού υπολογιστών έχουν πάρει το όνομά του. Κέρδισε το υψηλότερο δυνατό βραβείο της επιστήμης των υπολογιστών το 1984, το βραβείο Turing.
Ο Niklaus Emil Wirth γεννήθηκε στο Wintherthur της Ελβετίας, την 15 Φεβρουαρίου 1934. Το 1959 πήρε το πτυχίο του από το ETH Zürich. Έκανε το μεταπτυχιακό του το 1960 στο Université Laval στον Καναδά και το διδακτορικό του το 1963 στο USCD Berkeley.
Έμεινε στην Καλιφόρνια για τα επόμενα τέσσερα χρόνια ως βοηθός καθηγητής πληροφορικής στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, εργάστηκε στις δύο πρώτες γλώσσες προγραμματισμού του: Euler το 1965 και PL/360.
Ως αποτέλεσμα αυτής της εργασίας, προσκλήθηκε στην ομάδα εργασίας που σχεδίαζε την επόμενη έκδοση της γλώσσας προγραμματισμού ALGOL για να αντικαταστήσει την ALGOL 60. Μαζί με τον Βρετανό επιστήμονα υπολογιστών Sir Tony Hoare, παρουσίασε μια πρόταση που ονομαζόταν ALGOL-W. Ωστόσο, απορρίφθηκε υπέρ μιας πιο περίπλοκης πρότασης από τον Adriaan van Wijngaarden, η οποία ονομάστηκε ALGOL-68.
Έτσι ο Wirth πήρε την ALGOL-W, την άλλαξε ώστε να είναι κάπως λιγότερο συμβατή με την ALGOL και την κυκλοφόρησε το 1970 με το όνομα Pascal. Όσο για την ALGOL-68 κατέληξε σε αποτυχία.
Δεν είναι υπερβολή να πούμε ότι η ALGOL-60 επηρέασε κάθε γλώσσα προγραμματισμού που εφευρέθηκε στη συνέχεια, αλλά η επιρροή της έληξε με την έκδοση που κυκλοφόρησε μετά την αποχώρηση του Wirth. Οι δικές του γλώσσες ήταν επιτυχημένες, τόσο στην έρευνα όσο και εμπορικά (η Delphi εξακολουθεί να πωλιέται), αλλά και ο οργανισμός Free Pascal Project μόλις κυκλοφόρησε την έκδοση 3.0 του Lazarus IDE.
Ωστόσο, η πολυπλοκότητα του ALGOL-68 άνοιξε τις ευκαιρίες για νεότερες, απλούστερες γλώσσες όπως η C, η Simula-67 και οι απόγονοί τους C++, καθώς και οι λεγεώνες άλλων γλωσσών και λειτουργιών που εφαρμόστηκαν σε αυτές.
Το 1976, ο Wirth ονόμασε την επόμενη γλώσσα του Modula (κατεβάστε σχετικό PDF), αλλά γρήγορα αντικαταστάθηκε με Modula-2 το 1977. Στη δεκαετία του 1980 και του 1990, η Modula-2 ήταν μια σημαντική γλώσσα σε όλη τη βιομηχανία.
Στην συνέχεια ο Wirth εμπνευσμένος από τον τρόπο λειτουργίας του Xerox PARC δημιούργησε το πολύ πιο φιλόδοξο Oberon System. Το Oberon System είναι μια γλώσσα προγραμματισμού και ένα περιβάλλον ανάπτυξης παραθύρου με πλακάκια και ένα πλήρες λειτουργικό σύστημα που υλοποιείται από μόνο του. Η εισαγωγή στο εγχειρίδιο Oberon περιέχει αυτό που έγινε γνωστό ως Νόμος του Wirth, αν και ο ίδιος το απέδωσε σεμνά στον Martin Reiser, λέγοντας τα εξής:
Με το Oberon System, θέλουμε να αντικρούσουμε τον νόμο του Reiser, ο οποίος έχει επιβεβαιωθεί σχεδόν από όλες τις πρόσφατες εκδόσεις λειτουργικών συστημάτων: “Παρά τα μεγάλα άλματα προς τα εμπρός, το υλικό γίνεται γρηγορότερα πιο αργό από ότι το λογισμικό (hardware is becoming faster more slowly than software is becoming slower).”
Από πολλές μαρτυρίες, ήταν προσιτός, φιλικός και πνευματώδης. Ο Wirth αποσύρθηκε τον Απρίλιο του 1999, αν και το 2013, λίγο πριν κλείσει τα 80, εμφανίστηκε ξανά για να δημοσιεύσει μια ενημερωμένη έκδοση του Project Oberon.
