Μια ομάδα ερευνητών του UC Berkeley, με επικεφαλής τον διδακτορικό φοιτητή Taylor Waddell, εκτόξευσε με επιτυχία έναν 3D εκτυπωτή στο διάστημα, αναφέρει η εφημερίδα του πανεπιστημίου:
Ως μέρος της αποστολής Virgin Galactic 07, η ομάδα έστειλε έναν τρισδιάστατο εκτυπωτή με το όνομα SpaceCAL στο διάστημα για να εξερευνήσει τις δυνατότητες της Υπολογιστικής Αξονικής Λιθογραφίας ή CAL από το Computed Axial Lithography και την κατασκευή προσθέτων στο διάστημα.
Κατά τη διάρκεια δοκιμών εκτύπωσης 140 δευτερολέπτων στον υποτροχιακό χώρο, ο εκτυπωτής SpaceCAL ανίχνευσε αυτόνομα τη μικροβαρύτητα και εκτύπωσε ορισμένα δοκιμαστικά μέρη: τρισδιάστατα εκτυπωμένα σκάφη που δημιουργήθηκαν για να ελέγξουν την ακρίβεια του εκτυπωτή, σύμφωνα με τον Sean Chu, μέλος της ομάδας που εργάστηκε στο σχεδιασμό δομών και μηχανισμών. Μέσα στα 140 δευτερόλεπτα, η διαδικασία περιλάμβανε πάρα πολλά στάδια, όπως η εκτύπωση, μετά το πλύσιμο με νερό και ο μεταπολυμερισμός με φως για την πλήρη στερεοποίηση των εξαρτημάτων.
Αλλά αυτό είναι μόνο η αρχή, αναφέρει το τμήμα μηχανικών του πανεπιστημίου:
Μέχρι σήμερα, η CAL έχει δείξει ότι μπορεί να εκτυπώσει με επιτυχία με περισσότερα από 60 διαφορετικά υλικά στη Γη, όπως σιλικόνες, σύνθετα υλικά γυαλιού και βιοϋλικά. Σύμφωνα με τον Waddell, αυτή η ευελιξία θα μπορούσε να είναι χρήσιμη για το σκάφος αλλά και για το πλήρωμα…
“Ο CAL είναι επίσης ικανός να “επισκευάσει” το πλήρωμα. Μπορούμε να εκτυπώσουμε οδοντικά ανταλλακτικά, δερματικά μοσχεύματα, φακούς ή πράγματα εξατομικευμένα για την επείγουσα ιατρική για αστροναύτες, που είναι πολύ σημαντικά και σε αυτές τις αποστολές”.
Κάποια στιγμή, ο CAL μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την εκτύπωση ακόμη πιο εξελιγμένων στοιχείων, όπως ανθρώπινα όργανα. Το Εθνικό Εργαστήριο Lawrence Livermore έχει λάβει επιχορήγηση από τη NASA για να δοκιμάσει αυτήν την τεχνολογία στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
“Βασικά θα κάνουν βιοεκτύπωση στον Διαστημικό Σταθμό”, ανέφερε ο Waddell. “Ο μακροπρόθεσμος στόχος είναι να εκτυπωθούν όργανα στο διάστημα με CAL και μετά να τα φέρουμε στη Γη”.
Στη συνέχεια, ο Waddell και οι συνεργάτες του ελπίζουν να αρχίσουν να συνεργάζονται με τη NASA για την ανάπτυξη και την επικύρωση ενός ενιαίου project που θα μπορούσε να υποστηρίξει την υγεία και την ευεξία του πληρώματος, όπως μια οδοντική στεφάνη για έναν αστροναύτη ή ένα εργαλείο για το κλείσιμο χειρουργικών τραυμάτων…
Αυτό το project κατέστη δυνατό μέσω μιας επιχορήγησης 1,4 εκατομμυρίων δολαρίων και μηχανικής υποστήριξης που παρείχε η NASA. Επιπλέον, η Virgin Galactic έπαιξε καθοριστικό ρόλο.
