Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (European Space Agency ή ESA) θα ξεκινήσει μια αποστολή στα τέλη του τρέχοντος έτους για να αναπτύξει ένα σχηματισμό ακριβείας που πετά σε τροχιά για τη δημιουργία τεχνητών ηλιακών εκλείψεων.
Σε συνέντευξη Τύπου την περασμένη εβδομάδα, ο Οργανισμός ανακοίνωσε λεπτομέρειες για την αποστολή και την τεχνολογία που θα χρησιμοποιήσουν για να πραγματοποιήσουν τις εκλείψεις. Το Proba-3 της ESA (Project for On-Board Autonomy) αποτελείται από δύο διαστημικά σκάφη: το ένα είναι το διαστημόπλοιο Coronagraph 300 κιλών και το άλλο το Occulter 250 κιλών.
Τα δύο διαστημικά σκάφη θα εκτοξευθούν με τον ινδικό πύραυλο PSLV τον Σεπτέμβριο και τελικά να εισέλθουν σε μια άκρως ελλειπτική τροχιά 600 επί 60.530 χιλιομέτρων. Ο στόχος, σύμφωνα με τον ESA, είναι να βάλουν τα διαστημόπλοια σε απόσταση περίπου 144 μέτρων μεταξύ τους, και το Occulter, σαν δίσκος, θα εμποδίζει τον ήλιο.
Η επίτευξη αυτού του σχηματισμού θα επιτρέψει στο Coronagraph να μελετήσει την εξαιρετικά ιονισμένη, και καυτή ατμόσφαιρα του άστρου μας – αλλά και να επιδείξει την τεχνολογία σαν πρόδρομο για πιο φιλόδοξες, μελλοντικές προσπάθειες πτήσεων σχηματισμού.
Ο ESA με το Proba-3 θέλει να μελετήσει την ηλιακή αστροφυσική χωρίς καμία παρέμβαση της ατμόσφαιρας της Γης. Το Association of Spacecraft for Polarimetric and Imaging Investigation of the Corona of the Sun (ASPIICS) του οργανισμού θα βοηθήσει να διακρίνουμε γιατί το ηλιακό στέμμα είναι πολύ θερμότερο από τον ίδιο τον Ήλιο. Αυτό θα μπορούσε να βελτιώσει την κατανόησή μας για τον Ήλιο και να μας βοηθήσει με τις ηλιακές προβλέψεις καιρού. Ωστόσο, ο σχηματισμός ακριβείας του Proba-3 θα μπορούσε να βοηθήσει στο ξεκλείδωμα μελλοντικών ανακαλύψεων.
Το επακριβώς ελεγχόμενο διαστημικό σκάφος Occulter θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί με διαστημικά τηλεσκόπια για να μπλοκάρει το φως από κάποιο αστέρι προκειμένου να διευκολύνει την παρατήρηση πλανητών σε τροχιά, ενώ ένας αστερισμός διαστημικών σκαφών μπορεί, μέσω της συμβολομετρίας, να δημιουργήσει παρατηρητήρια μεγάλης κλίμακας, επιτυγχάνοντας μεγάλα ανοίγματα και μεγάλες εστιακές αποστάσεις.
Περαιτέρω εφαρμογές περιλαμβάνουν την παρατήρηση της Γης, την ανίχνευση βαρυτικών κυμάτων με βάση το διάστημα και μια σειρά αποστολών στις οποίες δύο ή περισσότερα διαστημόπλοια θα πρέπει να αλληλεπιδράσουν, για σύνδεση και συντήρηση σε τροχιά.
