Προγράμματα που αποσκοπούν στην ανάπτυξη προηγμένων εξωσκελετών τύπου «Iron Man» για χρήση από στρατιώτες και εργαζομένους στη βιομηχανία υπάρχουν εδώ και καιρό, με χαρακτηριστικό το πρόγραμμα «TALOS».
Ωστόσο, μία ολλανδή καλλιτέχνις επέλεξε να κινηθεί σε διαφορετική κατεύθυνση, βγαλμένη απευθείας μέσα από «κυβερνοπάνκ» ιστορίες και μυθιστορήματα του Ουίλιαμ Γκίμπσον: την ανάπτυξη ενός αλεξίσφαιρου δέρματος για ανθρώπους.
Σε συνέντευξή της στο Reuters η Jalila Essaidi αναφέρει ότι η ιδέα της ήρθε το 2001 όταν διάβασε ένα άρθρο για διαγονιδιακές κατσίκες, το γάλα των οποίων περιείχε ιστό αράχνης, με σκοπό την παραγωγή του σε μεγάλες ποσότητες για τη δημιουργία αλεξίσφαιρων γιλέκων. «Και σκέφτηκα, γιατί να δημιουργήσουμε ένα αλεξίσφαιρο γιλέκο και όχι έναν αλεξίσφαιρο άνθρωπο;» σημειώνει.
Το εγχείρημα ξεκίνησε ως καλλιτεχνικό project, ωστόσο η Jalila Essaidi συνεργάστηκε με τον μοριακό βιολόγο Αμπντοελουαχέμπ Ελ Γκαλμπζουρί του LUMC (Leids Universitair Medisch Centrum) για την παραγωγή του τεχνητού δέρματος, το οποίο είναι τρεις φορές δυνατότερο από το Κέβλαρ και μπορεί να σταματήσει μία σφαίρα η οποία πετά στο 50% της κανονικής της ταχύτητας. Ωστόσο, όπως επισημαίνει ο Ελ Γκαλμπζουρί, στο πείραμα «το δέρμα είχε μόνο τέσσερα στρώματα ιστού…οπότε πιστεύουμε ότι αν φτιάξουμε ένα μοντέλο δέρματος με 33 στρώματα, θα μπορούμε σίγουρα να σταματήσουμε μια σφαίρα».
Το όνομα του προγράμματος είναι 2.6g 329m/s (στάνταρ επίδοσης για αλεξίσφαιρα γιλέκα). Όπως αναφέρεται στην ιστοσελίδα του project, «ο ιστός αράχνης είναι πολύ ισχυρότερος σχετικά από το ατσάλι, και μπορεί να παραχθεί από ανθρώπινο πλάσμα…εάν το ανθρώπινο δέρμα μπορούσε να τον παράξει, τότε θα ήταν προστατευμένο από σφαίρες;».
Στο πλαίσιό του, η Jalila Essaidi επιθυμεί να «εξερευνήσει τα κοινωνικά, πολιτικά, ηθικά και πολιτιστικά ζητήματα σχετικά με την ασφάλεια σε έναν κόσμο με πρόσβαση στις νέες βιοτεχνολογίες». Τέτοια θέματα προκύπτουν, όπως σημειώνεται, στη βάση της αρχαίας ανθρώπινης επιθυμίας να είναι κάποιος άτρωτος. «Σύμφωνα με τον θρύλο, ο Αχιλλέας ήταν άτρωτος παντού εκτός από τη φτέρνα του. Μήπως στο κοντινό μέλλον, χάρη στη βιοτεχνολογία, δεν θα απαιτείται να είμαστε απόγονοι θεών για να έχουμε τέτοια χαρακτηριστικά;».
