Οι αστρονόμοι έχουν ανακαλύψει πάνω από 5.000 εξωπλανήτες ή πλανήτες πέρα από το ηλιακό μας σύστημα και υποψιάζονται ότι υπάρχουν πιθανώς πάνω από ένα τρισεκατομμύριο μόνο στον Γαλαξία μας. Τώρα, οι επιστήμονες εντόπισαν δύο “υδάτινους κόσμους”.
Το νερό θα μπορούσε να αποτελεί έως και το ήμισυ της μάζας αυτών των πλανητών.
“Είναι η καλύτερη απόδειξη για τους υδάτινους κόσμους, έναν τύπο πλανήτη που οι αστρονόμοι πίστευαν ότι υπάρχει για μεγάλο χρονικό διάστημα”, δήλωσε ο Björn Benneke, ερευνητής εξωπλανητών στο Πανεπιστήμιο του Μόντρεαλ που ασχολήθηκε με την έρευνα. Η έρευνα δημοσιεύτηκε αυτή την εβδομάδα στο επιστημονικό περιοδικό Nature.
Οι πλανήτες ονομάζονται Kepler-138 c και Kepler-138 d. Ονομάστηκαν έτσι από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA, το οποίο μέχρι σήμερα έχει εντοπίσει χιλιάδες εξωπλανήτες και έφερε επανάσταση στην αντίληψή μας για το τι βρίσκεται πέρα από το ηλιακό μας σύστημα, στο βαθύ σύμπαν.
Αυτοί οι δύο υδάτινοι κόσμοι κατοικούν σε ένα ηλιακό σύστημα 218 έτη φωτός μακριά και “δεν μοιάζουν με κανέναν πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα”, αναφέρει η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler όπως προαναφέραμε ανακάλυψε αυτούς τους πλανήτες. Οι αστρονόμοι όμως στη συνέχεια κοίταξαν βαθύτερα αυτούς τους κόσμους τόσο με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble όσο και με το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA.
Ανακάλυψαν ότι οι εξωπλανήτες είναι τρεις φορές μεγαλύτεροι από το μέγεθος της Γης, αλλά διέθεταν πολύ λιγότερη μάζα, κάτι που σημαίνει ότι είναι λιγότερο πυκνοί.
Αυτή ήταν μια ενδιαφέρουσα παρατήρηση: Μέχρι τώρα, οι πλανήτες λίγο μεγαλύτεροι από τη Γη φαίνονται να είναι βραχώδεις κόσμοι (γνωστοί και σαν “super-Earths”). Ωστόσο, ο Kepler-138 c και ο Kepler-138 d μοιάζουν περισσότερο με τα καλυμμένα με πάγο φεγγάρια του ηλιακού μας συστήματος, όπως η Ευρώπη του Δία και ο Εγκέλαδος του Κρόνου. Τα φεγγάρια αυτά εκτοξεύουν παγωμένα σωματίδια στο διάστημα. Οι πλανητολόγοι υποψιάζονται ότι οι ωκεανοί μπορεί να υπάρχουν κάτω από την παγωμένη επιφάνεια αυτών των φεγγαριών.
Αλλά ο Kepler-138 c και ο Kepler-138 d εμφανίζουν σε περισσότερη θερμική ενέργεια από αυτά τα παγωμένα φεγγάρια.
“Φανταστείτε μεγαλύτερες εκδοχές της Ευρώπης ή του Εγκέλαδου, των πλούσιων σε νερό φεγγαριών που περιστρέφονται γύρω από τον Δία και τον Κρόνο, αλλά που βρίσκονται πολύ πιο κοντά στο άστρο τους”, δήλωσε η Caroline Piaulet, επιστήμονας στο Ινστιτούτο Έρευνας Εξωπλανητών στο Πανεπιστήμιο του Μόντρεαλ, που ηγήθηκε της έρευνας.
“Αντί για μια παγωμένη επιφάνεια, φιλοξενούν υδρατμούς”. Η επιστήμονας αναφέρεται σε μια ατμόσφαιρα με πολύ υγρασία στον αέρα καθώς ο Kepler-138 d είναι εξαιρετικά ζεστός. Επομένως η ατμόσφαιρά του θα μπορούσε να είναι υδρατμοί.
Two super-Earth exoplanets orbiting a red dwarf star may be "water worlds." They are 218 light-years away in the constellation Lyra, and are unlike any planet found in our solar system. https://t.co/vz4ahF6ytB pic.twitter.com/NNdv7OyzAT
— NASA Exoplanets (@NASAExoplanets) December 15, 2022
Το σημαντικό σε αυτές τις τελευταίες παρατηρήσεις των Kepler-138 c και Kepler-138 d είναι ότι οι επιστήμονες δεν εντόπισαν άμεσα το νερό στους πλανήτες. Οι προσομοιώσεις όμως για το πώς είναι αυτοί οι κόσμοι – με βάση τη μάζα, το μέγεθός τους και άλλους παράγοντες – υποδηλώνουν ότι αποτελούνται από “υλικά που είναι ελαφρύτερα από το βράχο αλλά βαρύτερα από το υδρογόνο ή το ήλιο”, εξηγεί η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία.
“Το πιο κοινό υποψήφιο υλικό είναι το νερό”.
