Οι εταιρείες SpaceX και T-Mobile ανακοίνωσαν αυτή την εβδομάδα ένα φιλόδοξο σχέδιο για να παρέχουν από το διάστημα συνδεσιμότητα σε οποιονδήποτε έχει κινητό τηλέφωνο.
Το σχέδιο τους που θα ξεκινήσει εν αρχή στην Αμερική, θα συνδυάσει τη δορυφορική τεχνολογία Starlink της εταιρείας SpaceX και τον δεύτερο μεγαλύτερο ασύρματο φορέα στις Ηνωμένες Πολιτείες, την εταιρεία T-Mobile US. Θα χρησιμοποιήσουν το φάσμα συχνοτήτων μεσαίας ζώνης, το δίκτυο κινητής τηλεφωνίας και τη μεγάλη πελατειακή βάση.
Αλλά όλα αυτά απαιτούν χρόνο και μεγάλες αλλαγές. Καταρχήν η παροχή διαδικτύου σε κινητά τηλέφωνα θα απαιτήσει από τη SpaceX να ολοκληρώσει την ανάπτυξη της δεύτερης γενιάς δορυφόρων Starlink. Αυτοί οι νέοι δορυφόροι θα είναι σημαντικά μεγαλύτεροι από τους σημερινούς, που έχουν μάζα περίπου 295 κιλά. Ο ιδρυτής και επικεφαλής μηχανικός της SpaceX, Έλον Μασκ, δήλωσε ότι το μεγαλόπνοο σχέδιο θα μπορούσε να εισέλθει στην υπηρεσία beta πριν από το τέλος του 2023.
Αλλά, ας πάρουμε την ιστορία από την αρχή. Κατά τη διάρκεια μιας ζωντανής εκδήλωσης την περασμένη Πέμπτη, στις εγκαταστάσεις Starbase της SpaceX στο Νότιο Τέξας, όπου η εταιρεία κατασκευάζει και δοκιμάζει τον πυραύλο Starship επόμενης γενιάς, ο Μασκ εμφανίστηκε μαζί με τον διευθύνοντα σύμβουλο της T-Mobile στις ΗΠΑ, Μάικ Σίβερτ (Mike Sievert).
Οι δύο εταιρείες προτείνουν να προσφέρουν μια υπηρεσία που ονειρευόμασταν από την εμφάνιση των κινητών τηλεφώνων. Μία υπηρεσία κινητής τηλεφωνίας χωρίς νεκρές ζώνες. Όπως είπε ο Σίβερτ : “Το όραμά μας είναι, αν έχετε καθαρή θέα στον ουρανό, είστε συνδεδεμένοι”.
Πώς θα λειτουργούσε
Επί του παρόντος, ένας χρήστης της υπηρεσίας Starlink του SpaceX πρέπει να έχει μία κεραία σε σχήμα πιάτου για να μπορεί να συνδεθεί στο ευρυζωνικό διαδίκτυο, με έναν από τους 2.800 δορυφόρους Starlink, που κινούνται σε χαμηλή τροχιά πέριξ της Γης. Οι υπάρχοντες δορυφόροι απλώς δεν είναι αρκετά ισχυροί για να συνδεθούν με πολύ μικρότερα κινητά τηλέφωνα, καθώς το σήμα είναι πολύ αδύναμο.
Η λύση σε αυτό το πρόβλημα είναι η χρήση μιας πολύ πιο ισχυρής κεραίας που θα τοποθετηθεί στη δεύτερη έκδοση των δορυφόρων Starlink. Ο Μασκ είπε ότι το σώμα αυτών των δορυφόρων θα έχει μήκος περίπου 7 μέτρα και η κεραία θα διπλώνει περίπου 5 μέτρα στο πλάι (ή περίπου 25 τετραγωνικά μέτρα). Καθώς ο δορυφόρος περνά από πάνω σας, αυτή η κεραία θα στέλνει και θα λαμβάνει δεδομένα κατά μήκος μιας εστιασμένης δέσμης που περνάει από την επιφάνεια του πλανήτη.
Αρχικά, τουλάχιστον, η υπηρεσία δεν θα παρείχε ευρυζωνική υπηρεσία διαδικτύου. Αλλά ως μια τυπική κυψέλη κινητής τηλεφωνίας, θα πρέπει να παρέχει έως και 2 έως 4 megabit δεδομένων, αρκετά για χιλιάδες φωνητικές κλήσεις ή εκατομμύρια μηνύματα κειμένου. Αυτό θα επέτρεπε τη συνδεσιμότητα σε περιοχές εκτός δικτύου ή κατά τη διάρκεια καταστάσεων έκτακτης ανάγκης, όπως όταν ένας σεισμός ή θεομηνία αποκλείει την υπηρεσία σε μια περιοχή.
Το κινητό τηλέφωνο ενός χρήστη θα αναζητούσε υπηρεσία πρώτα από μία κεραία κινητής τηλεφωνίας, αλλά όταν δεν θα εντόπιζε καμία, αντί να έλεγε στον χρήστη “εκτός σύνδεσης”, το τηλέφωνο θα έψαχνε στον ουρανό. Στη συνέχεια θα αντλούσε συνδεσιμότητα από τον πλησιέστερο διαθέσιμο δορυφόρο, και το λογισμικό στον δορυφόρο θα επικοινωνούσε με το κινητό τηλέφωνο του χρήστη σαν να ήταν ένας εικονικός πύργος κινητής τηλεφωνίας στο έδαφος.
Ο Sievert είπε ότι η T-Mobile σχεδιάζει να προσφέρει αυτήν την υπηρεσία στους χρήστες της δωρεάν, καλύπτοντας αρχικά τις Ηνωμένες Πολιτείες, συμπεριλαμβανομένης της Αλάσκας και της Χαβάης, καθώς και μεγάλο μέρος των ωκεανών του κόσμου. Κάλεσε τους ξένους παρόχους δικτύων κινητής τηλεφωνίας να συνεργαστούν με την T-Mobile και τη SpaceX και να προσφέρουν αμοιβαία περιαγωγή σε όλο τον κόσμο.
Οι προκλήσεις στο σχέδιο τους
Πέρα από ρυθμιστικά ζητήματα, η SpaceX αντιμετωπίζει πολλές σημαντικές προκλήσεις για να λειτουργήσει όλο αυτό. Η κύρια πρόκληση είναι ο σχεδιασμός και η κατασκευή μεγάλων δορυφόρων, ικανών να μιλάνε με κινητά τηλέφωνα.
Πάνω σε αυτό ο Μασκ ανάφερε: “Πιστεύουμε ότι αυτές είναι οι πιο προηγμένες κεραίες στον κόσμο. Πρέπει να πάρουν ένα πολύ αθόρυβο σήμα από το κινητό σας. Φανταστείτε, αυτό το σήμα πρέπει να ταξιδέψει 500 μίλια και μετά να συλληφθεί από έναν δορυφόρο που ταξιδεύει με 17.000 μίλια την ώρα. Ο δορυφόρος επίσης, πρέπει να αντισταθμίσει πολύ γρήγορα το φαινόμενο Doppler που οφείλεται στην κίνηση”.
Οι δορυφόροι θα πρέπει να πάνε στο διάστημα. Οι δορυφόροι V2 είναι πολύ μεγάλοι για την δυνατότητα ωφέλιμου φορτίου του πυραύλου Falcon 9. Έτσι, οι δορυφόροι Starlink V2 πλήρους μεγέθους θα πρέπει να περιμένουν τον πολύ μεγαλύτερο πύραυλο Starship να έρθει στο προσκήνιο. Η SpaceX εργάζεται επάνω σε αυτό, στις εγκαταστάσεις Starbase στο Νότιο Τέξας, αλλά οι επιχειρησιακές εκτοξεύσεις θα μπορέσουν να πραγματοποιηθούν πιθανότατα τουλάχιστον ένα χρόνο μετά.
Για το σκοπό αυτό, εάν η ανάπτυξη του Starship δεν γίνει στο αναμενόμενο διάστημα, ο Μασκ είπε ότι η SpaceX μπορεί να αναπτύξει έναν δορυφόρο Starlink “V2 mini” που θα μπορούσε να χωρέσει και να τον σηκώσει ο πύραυλος Falcon 9.
Στα σχόλιά του το βράδυ της Πέμπτης, ο Μασκ αναγνώρισε ότι η εταιρεία έχει πολλή τεχνική δουλειά να κάνει ακόμα, αλλά είπε ότι οι άνθρωποι της SpaceX έχουν σημειώσει μεγάλη πρόοδο.
Ο ανταγωνισμός
Η SpaceX έχει ήδη εκτοξεύσει δορυφόρους για έναν ανταγωνιστή σε αυτόν τον τομέα, τη Lynk, και πρόκειται να εκτοξεύσει στο τέλος του 2022 τον δορυφόρο επίδειξης “BlueWalker 3” για μια άλλη εταιρεία, την AST Space Mobile. Και οι δύο αυτές εταιρείες προσπαθούν να προσφέρουν υπηρεσίες απευθείας στο κινητό τηλέφωνο.
Η Lynk λέει ότι έχει ήδη επιδείξει με επιτυχία την ικανότητα χρήσης συνηθισμένων, μη τροποποιημένων κινητών τηλεφώνων, για σύνδεση σε δορυφορικές υπηρεσίες διαδικτύου. Η εταιρεία διαθέτει επί του παρόντος έναν επιχειρησιακό δορυφόρο στο διάστημα, αλλά σχεδιάζει να εκτοξεύσει περισσότερους για να παρέχει μια ευρύτερη περιοχή κάλυψης.
Η Lynk έχει ήδη 14 εμπορικές συμβάσεις με παρόχους δικτύων κινητής τηλεφωνίας που καλύπτουν 35 πολιτείες των ΗΠΑ. Η εταιρεία αναμένει να λάβει άδεια από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ πριν από το τέλος του τρέχοντος έτους, για να ξεκινήσει την πώληση εμπορικών υπηρεσιών σε αυτές τις πολιτείες.
