Ένας από τους πιο εξελιγμένους ρομποτικούς εξερευνητές, το Perseverance της NASA, ταξιδεύει στο διάστημα προς τον τελικό του προορισμό: τον Άρη.
Οι ερευνητές ελπίζουν ότι το ρομπότ μεγέθους ενός SUV θα μας βοηθήσει να βρούμε απολιθωμένα στοιχεία αρχαίας ζωής και να συλλέξουμε δείγματα που τελικά θα επιστρέψουν στη Γη πιθανώς το 2031.
Ωστόσο, το Perseverance rover της NASA δεν είναι το μόνο μηχάνημα που πηγαίνει στον Κόκκινο Πλανήτη. Κρυμμένο κάτω από την κοιλιά του rover είναι και ένα κομψό ελικόπτερο που ονομάζεται Ingenuity. Σε λίγες εβδομάδες, θα προσπαθήσει να γίνει το πρώτο αεροσκάφος που πέταξε σε έναν εξωγήινο κόσμο.
“Θα είναι μια στιγμή για τους αδελφούς Wright”, λέει ο Bob Balaram από το Jet Propulsion Laboratory, επικεφαλής μηχανικός του Ingenuity.
Ο σχεδιασμός του Ingenuity παρουσίασε πολλές προκλήσεις για τον Balaram και την ομάδα του. Η θερμοκρασία πέφτει στους μείον-54 βαθμούς C στον κρατήρα Jezero. Είναι τόσο κρύο στον Άρη που μόνο το ένα τρίτο της δύναμης του ελικοπτέρου μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τις πτήσεις. Η υπόλοιπη ενέργεια χρειάζεται να διατηρήσει το ελικόπτερο συνδεδεμένο καθ ‘όλη τη διάρκεια της ψυχρής νύχτας και για να ζεσταθούν τα ηλεκτρονικά του σκάφους.
Βέβαια οι ψυχρές θερμοκρασίες είναι μόνο η αρχή των προβλημάτων που θα αντιμετώπιζε ένας επίδοξος αεροπόρος του Άρη. Η ατμόσφαιρα του Άρη είναι 99% πιο αραιή από αυτή της Γης, με το ένα τρίτο της βαρυτικής έλξης.
Προκειμένου να επιτευχθεί αρκετή ανύψωση, υπάρχουν δύο λεπίδες ανθρακονήματος μήκους 4 ποδιών που περιστρέφονται σε περίπου 2.400 σ.α.λ. σε κινητήρες αντίστροφης περιστροφής – περίπου οκτώ φορές πιο γρήγορα από ό, τι περιστρέφονται οι έλικες σε ένα τυπικό ελικόπτερο στη Γη. Το Ingenuity έχει απίστευτα ελαφρύ σχεδιασμό (μόλις 4 κιλά).
Έτσι το Ingenuity έχει σχετικά περιορισμένες ικανότητες. Το ηλιακό ελικόπτερο έχει σχεδιαστεί να απογειώνεται, να αιωρείται όχι περισσότερο από μερικές δεκάδες μέτρα πάνω από την επιφάνεια, να κάνει ελιγμούς μέσω του λεπτού αέρα του Άρη και να προσγειώνεται σε επίπεδο έδαφος.
Μόλις το Perseverance προσγειωθεί στην τραχιά επιφάνεια του Άρη, ο εξάτροχος ρομποτικός γεωλόγος θα ξεκινήσει την δική του αποστολή, ενώ θα αναζητήσει και ένα κατάλληλο μέρος για να ελευθερώσει το Ingenuity το συντομότερο δυνατό.Όταν το copter αποκολληθεί από το rover, το Perseverance θα πάρει απόσταση περίπου 330 πόδια από το Ingenuity, προκειμένου να ελαχιστοποιηθεί ο κίνδυνος σύγκρουσης.
Τέλος, το Ingenuity θα απογειωθεί στην πρώτη του πτήση υπό το προσεκτικό “μάτι” του Perseverance rover και των καμερών του. Υποθέτοντας ότι το Ingenuity είναι σε θέση να απογειωθεί και να προσγειωθεί με ασφάλεια, το copter θα πετάξει έως και τέσσερις φορές. Σε κάθε προσπάθεια, θα προσπαθεί να πάει λίγο πιο ψηλά και πιο μακριά.
Ο Balaram τονίζει ότι πρόκειται για μια αποστολή υψηλού κινδύνου αλλά και υψηλής ανταμοιβής.
“Δοκιμάζουμε ουσιαστικά μια εντελώς νέα μορφή μεταφοράς σε έναν διαφορετικό πλανήτη, η οποία έχει πολλές προκλήσεις όσον αφορά τον τρόπο με τον οποίο πετάμε. Η επιτυχία δεν είναι εγγυημένη και θα προχωρήσουμε βήμα βήμα: Να προσγειώνουμε, να σταθούμε στην επιφάνεια, να κάνουμε check out και να επιβιώσουμε την πρώτη νύχτα χωρίς να παγώσουμε, να κάνουμε την πρώτη πτήση και να προσγειωθούμε, όλα αυτά θα είναι σημαντικά ορόσημα στην πορεία.”
Δυστυχώς, μόλις τελειώσει η δοκιμαστική περίοδος, το Perseverance θα πει αντίο στο Ingenuity, αφού εκπλήρωσε την αποστολή του να αποδείξει ότι τα αεροσκάφη μπορούν να λειτουργήσουν λαι σε άλλους κόσμους.
Αν όλα πάνε καλά, λέει ο Balaram, τα δεδομένα που θα αποκτηθούν κατά τη διάρκεια αυτών των δοκιμών θα βοηθήσουν να τεθούν τα θεμέλια για να πετάξουμε ακόμη μεγαλύτερα και καλύτερα αεροσκάφη, ικανά να μεταφέρουν πλήρη ωφέλιμα επιστημονικά φορτία.
