Το τέλος ενός επταετούς ταξιδιού θα πραγματοποιηθεί σήμερα Κυριακή, όταν μια κάψουλα της NASA προσγειωθεί στην έρημο της Γιούτα, μεταφέροντας στη Γη ένα από τα μεγαλύτερα δείγματα αστεροειδών που έχουν συλλεχθεί ποτέ.
Οι επιστήμονες έχουν μεγάλες ελπίδες για το δείγμα, αναφέροντας ότι θα παρέχει καλύτερη κατανόηση του σχηματισμού του ηλιακού μας συστήματος και του τρόπου με τον οποίο η Γη έγινε κατοικήσιμη.
Η κάθοδος του ανιχνευτή Osiris-Rex μέσα από την ατμόσφαιρα της Γης θα είναι επικίνδυνη, αλλά η διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ ελπίζει μια ήπια προσγείωση, γύρω στις 6:00 μ.μ., σε ένα στρατιωτικό πεδίο δοκιμών στη βορειοδυτική Γιούτα.
Τέσσερα χρόνια μετά την εκτόξευσή του το 2016, ο ανιχνευτής προσγειώθηκε στον αστεροειδή Bennu και συγκέντρωσε περίπου 250 γραμμάρια σκόνης από τη βραχώδη επιφάνειά του.
Ακόμη και αυτή η μικρή ποσότητα, λέει η NASA, θα πρέπει να “μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα τους τύπους αστεροειδών που θα μπορούσαν να απειλήσουν τη Γη” και να ρίξει φως “στην παλαιότερη ιστορία του ηλιακού μας συστήματος”, δήλωσε ο διαχειριστής της NASA Bill Nelson.
“Αυτή η επιστροφή δείγματος είναι πραγματικά ιστορική”, δήλωσε στο Γαλλικό Πρακτορείο η επιστήμονας της NASA, Amy Simon. “Αυτό θα είναι το μεγαλύτερο δείγμα που έχουμε φέρει πίσω από τότε που οι βράχοι του φεγγαριού του Απόλλωνα επιστράφηκαν στη Γη”.
Το Osiris-Rex θα απελευθερώσει την κάψουλα – από υψόμετρο άνω 108.000 χιλιομέτρων – περίπου τέσσερις ώρες πριν προσγειωθεί.
Το παρακάτω γραφικό παρουσιάζει τα βασικά βήματα στην αποστολή του ανιχνευτή Osiris-Rex της NASA.
Το πύρινο πέρασμα μέσα από την ατμόσφαιρα θα γίνει τα τελευταία 13 λεπτά, καθώς η κάψουλα θα κατεβαίνει με ταχύτητα άνω των 27.000 μιλίων την ώρα, με θερμοκρασίες έως και 2.760 Κελσίου.
Η γρήγορη κάθοδός του, θα παρακολουθείται από αισθητήρες του στρατού, και η επιβράδυνση θα γίνει από δύο διαδοχικά αλεξίπτωτα.
Μια ομάδα με προστατευτικές μάσκες και γάντια θα είναι έτοιμοι να τοποθετήσουν την κάψουλα σε ένα δίχτυ για να μεταφερθεί με ελικόπτερο σε ένα προσωρινό “καθαρό δωμάτιο” που βρίσκεται εκεί κοντά.
Η NASA θέλει να γίνει αυτό όσο το δυνατόν γρηγορότερα και προσεκτικά για να αποφευχθεί τυχόν μόλυνση του δείγματος με άμμο της ερήμου, παραμορφώνοντας τα αποτελέσματα των δοκιμών.
Τη Δευτέρα, αν όλα πάνε καλά, το δείγμα θα μεταφερθεί με αεροπλάνο στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον της NASA στο Χιούστον του Τέξας. Εκεί, το κουτί θα ανοίξει σε ένα άλλο “καθαρό δωμάτιο”.
Η NASA σχεδιάζει να ανακοινώσει τα πρώτα της αποτελέσματα σε μια συνέντευξη Τύπου στις 11 Οκτωβρίου.
