Η NASA ετοιμάζεται να εντοπίσει το πρώτο δείγμα αστεροειδούς καθώς το διαστημόπλοιο OSIRIS-REx θα ρίξει μια κάψουλα που περιέχει θραύσματα του Bennu στη Γη.
Το OSIRIS-REx, που κυκλοφόρησε το 2016, πήρε το όνομά του από τα αρχικά του Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer, και χρειάστηκε δύο χρόνια για να φτάσει το αντικείμενο Bennu. Πριν δώσει ραντεβού με τον αστεροειδή που είχε σχήμα ρόμβου, πέρασε δύο χρόνια μελετώντας την επιφάνειά του για να επιλέξει ένα τέλειο μέρος να προσγειωθεί και να συλλέξει ρεγολίθους.
Το 2020, κατέβηκε στον αστεροειδή και συγκέντρωσε πολύ περισσότερο υλικό από το αναμενόμενο. Οι κόκκοι αποθηκεύτηκαν προσεκτικά σε μια κάψουλα επιστροφής δειγμάτων και το διαστημόπλοιο άρχισε να κατευθύνεται προς τη γη. Τώρα, μετά από επτά χρόνια, ετοιμάζεται να παραδώσει επιτέλους το επιστημονικό του ωφέλιμο φορτίο.
Στις 24 Σεπτεμβρίου, το OSIRIS-REx θα εκτινάξει την κάψουλα επιστροφής του δείγματος καθώς περνά πάνω από τον πλανήτη μας. Η συσκευή θα κινηθεί προς τη Γη και θα εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα 27.650 μίλια την ώρα. Μετά από περίπου δύο λεπτά, θα ανοίξει ένα αλεξίπτωτο για να επιβραδύνει πριν αγγίξει την έρημο της Γιούτα.
Την Τετάρτη, στελέχη της NASA που συνεργάζονται με τον αμερικανικό στρατό πραγματοποίησαν την τελευταία πρόβα για την αποστολή της επιστροφής, ρίχνοντας μια εικονική κάψουλα δείγματος από ένα αεροσκάφος για να δοκιμάσουν την ικανότητά της να προσγειωθεί σε μια ζώνη πτώσης εντός του εύρους δοκιμών και εκπαίδευσης του Υπουργείου Άμυνας στη Γιούτα.
“Είμαστε λίγες εβδομάδες μακριά από τη λήψη ενός κομματιού της ιστορίας του ηλιακού συστήματος στη Γη και αυτό το επιτυχημένο τεστ πτώσης διασφαλίζει ότι είμαστε έτοιμοι”, ανέφερε η Nicola Fox, συνεργάτης διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής της NASA. “Το παρθένο υλικό από τον αστεροειδή Bennu θα βοηθήσει να ρίξει φως στον σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια και ίσως ακόμη και στο πώς ξεκίνησε η ζωή στη Γη”.
Όταν η κάψουλα, που εκτιμάται ότι περιέχει έως και 250 γραμμάρια ρεγολίθου, προσγειωθεί στη Γη, θα ανακτηθεί προσεκτικά και θα φυλαχτεί σε ένα καθαρό δωμάτιο στο στρατιωτικό πεδίο. Θα αποσυναρμολογηθεί και θα αποσταλεί στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον, όπου το δείγμα θα τεκμηριωθεί, θα αποθηκευτεί και θα διανεμηθεί σε επιστήμονες σε όλο τον κόσμο.
Το OSIRIS-REx είναι η πρώτη αποστολή επιστροφής αστεροειδών της NASA. Η Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης ήταν η πρώτη που συνέλεξε διαστημικούς βράχους στην αποστολή της Hayabusa στο 25143 Itokawa από το 2003 έως το 2010.
Οι αστεροειδείς πιστεύεται ότι είναι κομμάτια υπολειπόμενου υλικού που δημιουργήθηκαν κατά τον σχηματισμό των πλανητών στο ηλιακό σύστημα. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι η κατανόηση των ιδιοτήτων και της χημικής τους σύνθεσης θα αποκαλύψει μυστικά για το πώς σχηματίστηκαν οι πλανήτες, ακόμη και η ζωή στη Γη.
