Το νέο Perseverance rover της NASA είναι το πιο προηγμένο μηχάνημα που προσγειώθηκε ποτέ στον Άρη. Όμως για τα rovers, ο όρος “προηγμένο” είναι υποκειμενικός όρος.
Το Perseverance rover λειτουργεί με ένα επεξεργαστή PowerPC 750, μονοπύρηνο, στα 233MHz που διαθέτει μόλις 6 εκατομμύρια τρανζίστορ. Ο “ίδιος” επεξεργαστής χρησιμοποιήθηκε για την τροφοδοσία του αρχικού iMac “Bondi blue” που κυκλοφόρησε το 1998. Είναι ο ίδιος τύπος επεξεργαστή που χρησιμοποιεί ήδη η NASA στο Curiosity rover.
Μπορεί να σας φαίνεται παράξενο. Γιατί να μην χρησιμοποιήσει η NASA έναν επεξεργαστή τελευταίας τεχνολογίας; Ένας Core i9-10900K των 500 δολαρίων της Intel (με 10 πυρήνες στα 5,3GHz) θα ήταν υπερβολή μπροστά το κόστος των 2,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων που κοστίζει το rover;
Όπως εξηγεί το New Scientist, ένα τέτοιο προηγμένο chip θα ήταν άχρηστο στις συνθηκες που επικρατούν στον Άρη.
Η ατμόσφαιρα του πλανήτη προσφέρει πολύ λιγότερη προστασία από επιβλαβείς ακτινοβολίες και φορτισμένα σωματίδια από την ατμόσφαιρα της Γης. Μια έκρηξη ακτινοβολίας μπορεί να καταστρέψει τα ευαίσθητα ηλεκτρονικά ενός σύγχρονου επεξεργαστή – και όσο πιο περίπλοκο είναι το chip, τόσο πιο επικίνδυνο είναι να χαλάσει.
Επιπλέον, σε απόσταση 138 εκατομμυρίων μιλίων, η NASA μπορεί δεν μπορεί να αλλάξει επεξεργαστή εάν τα πράγματα πάνε στραβά. Λόγω αυτών των συνθηκών, το Perseverance διαθέτει δύο υπολογιστές: ο ένας είναι αντίγραφο ασφαλείας σε περίπτωση που κάτι πάει στραβά. (Υπάρχει και ένας τρίτος για την ανάλυση εικόνας.)
Για να κάνει το σύστημα ακόμα πιο ανθεκτικό, το chip PowerPC 750 που φοράει το Perseverance είναι λίγο διαφορετικό από αυτό του παλιού iMac. Τεχνικά είναι ένα chip RAD750, μια ειδική παραλλαγή ανθεκτική στην ακτινοβολία και κοστίζει πάνω από 200.000 δολάρια. Το συγκεκριμένο chip είναι επίσης δημοφιλές στα διαστημικά σκάφη: εκτός από τα Perseverance και Curiosity, τρέχει επίσης στο διαστημικό τηλεσκόπιο Fermi, το Lunar Reconnaissance Orbiter, το διαστημικό σκάφος κυνήγι κομητών Deep Impact και το τηλεσκόπιο Kepler.
Ο επεξεργαστής μπορεί να είναι αδύναμος σε σύγκριση με ένα σύγχρονο smartphone ή ένα gaming υπολογιστή, αλλά η NASA αναφέρει για το Perseverance ότι είναι πολύ πιο ισχυρό από τα προηγούμενα rover όπως το Spirit ή το Opportunity: Η ταχύτητα χρονισμού των 200MHz είναι 10 φορές ταχύτερη από εκείνη των παλαιότερων rover και με 2GB μνήμης, προσφέρει οκτώ φορές μεγαλύτερη αποθήκευση (το Perseverance διαθέτει επίσης 256MB RAM σε περίπτωση που θέλετε να δημιουργήσετε ένα δικό σας rover.)
