Κάποια στιγμή τον ερχόμενο Μάρτιο, ένα δίκτυο 10 μικρών δορυφόρων με φτερωτά ηλιακά πάνελ έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί σε χαμηλή τροχιά της Γης.
Αν και πιθανότατα θα είναι αόρατοι με γυμνό μάτι, οι δορυφόροι θα είναι μέρος ενός μελλοντικού “κοπαδιού” εκατοντάδων άλλων, που σύμφωνα με την Υπηρεσία Διαστημικής Ανάπτυξης, ή SDA από το Space Development Agency, θα ενισχύσουν τις αμυντικές δυνατότητες των Ηνωμένων Πολιτειών.
Η SDA, που ιδρύθηκε το 2019, είναι ένας οργανισμός υπό τη Διαστημική Δύναμη των Ηνωμένων Πολιτειών (United States Space Force), του νεοσύστατου στρατιωτικού τμήματος που λειτουργεί για προστατεύει τα αμερικανικά υλικά στο διάστημα. Στόχος της είναι να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο ο στρατός αποκτά και διαχειρίζεται τη διαστημική του υποδομή. Για παράδειγμα, το επερχόμενο δορυφορικό δίκτυο, που ονομάζεται National Defense Space Architecture, θα συλλέγει και θα εκπέμπει συλλογικά πληροφορίες, θα παρακολουθεί πυραύλους και θα βοηθά στη στόχευση όπλων, μεταξύ άλλων.
Το όραμα της SDA μιμείται και βασίζεται σε αλλαγές που ξεκίνησαν πριν από χρόνια στον εμπορικό τομέα: ομαδοποιήσεις φθηνών μικρών δορυφόρων, αντί για χιλιάδες, που μαζί θα επιτυγχάνουν πολλά περισσότερα από,τι λιγότεροι μεγάλοι και ακριβοί δορυφόροι.
Τέτοια σύνολα μικρών δορυφόρων θα ονομάζονται αστερισμοί (constellations) και θα βρίσκονται σε χαμηλή τροχιά της Γης, 1.200 μίλια ή και χαμηλότερα από την επιφάνεια της Γης. Θα μπορούν να στέλνουν δεδομένα εμπρός και πίσω γρήγορα και θα είναι σχετικά φθηνά διαστημόπλοια που μπορούν να αντικατασταθούν και να ενημερώνονται τακτικά. Θα είναι δύσκολο να χτυπηθούν, καθώς είναι πιο δύσκολο να καταρρίψεις ένα κοπάδι περιστεριών παρά μια μεγάλη γαλοπούλα.
Το πρώτο διαστημικό σκάφος της National Defense Space Architecture θα εκτοξευθεί από τη Διαστημική Βάση Vandenberg, σαν μέρος του λεγόμενου Tranche 0 projet, το οποίο θα αποτελείται τελικά από 28 διασυνδεδεμένους δορυφόρους. Η εκτόξευση είχε προγραμματιστεί αρχικά για τον Σεπτέμβριο του 2022, στη συνέχεια καθυστέρησε για τον Δεκέμβριο λόγω προβλημάτων στην εφοδιαστική αλυσίδα και καθυστέρησε ξανά μέχρι τον Μάρτιο για να διορθωθούν ορισμένα δυσλειτουργικά τροφοδοτικά σε οκτώ από τους δορυφόρους.
Τώρα που ο στρατός έχει αρχίσει να ανοίγει αυτό το μονοπάτι, θα αντιμετωπίσει τις ίδιες προκλήσεις που χρειάστηκε να αντιμετωπίσει ο εμπορικός τομέας: πολυσύχναστες τροχιές, πιθανές συγκρούσεις και έναν ουρανό γεμάτο με σύνθετα ηλεκτρομαγνητικά σήματα. Οι στρατιωτικοί δορυφόροι και οι δορυφόροι πληροφοριών δεν είναι τόσο πολλοί όσο οι εμπορικοί, και οι αστρονόμοι δεν τους έχουν δώσει την απαραίτητη προσοχή. Ωστόσο, η αυξημένη κίνηση θα οδηγήσει σε τροχιακές εκπομπές που μπορεί να επηρεάσουν την επιστημονική έρευνα και να δημιουργήσουν αυξημένη πιθανότητα συγκρούσεων.
Ακόμα κι έτσι, πολλοί είναι αυτοί που πιστεύουν ότι ο τρόπος με τον οποίο ενεργούμε στο διάστημα θα πρέπει να είναι ο τρόπος με τον οποίο πρέπει να ενεργούμε στην Γη: “Να ενεργούμε υπεύθυνα, να μην ρίχνουμε σκουπίδια και να μαζεύουμε τα σκουπίδια μας”, δήλωσε ο Darren McKnight, ανώτερος τεχνικός συνεργάτης της Leolabs, μια ιδιωτική εταιρεία που παρακολουθεί αντικείμενα στο διάστημα.
