Την Τετάρτη, η ιδιωτική εταιρεία του Elon Musk, SpaceX ανακοίνωσε στο Twitter ότι σχεδιάζει να στείλει ένα διαστημόπλοιο στον Άρη μέχρι το 2018.
Την αποστολή θα εκτελέσει το διαστημικό σκάφος Red Dragon. Θα προσγειωθεί στον Άρη για να ανακτήσει τα δείγματα που συλλέγονται από το rover της NASA και στη συνέχεια να επιστρέψει στη Γη.
Η SpaceX έχει ένα πολύ μεγάλο όραμα: να εγκαινιάσει μια νέα εποχή επαναχρησιμοποιήσιμων πυραύλων, που θα μπορούσαν να πάνε τους πρώτους ανθρώπους στον Άρη και να επιστρέψουν πίσω κάποια στιγμή. Το 2011 μάλιστα η SpaceX κυκλοφόρησε ένα βίντεο που έδειχνε πώς επρόκειτο να προσγειωθεί με ένα πύραυλο μετά την εκτόξευση του στο διάστημα, κάτι που ποτέ δεν είχε γίνει ποτέ πριν.
Στις 21 Δεκεμβρίου, 2015, η SpaceX προσγείωσε με επιτυχία το πρώτο επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλό της, ένα Falcon 9, σε μια εξέδρα εκτόξευσης.
Ακολούθησε άλλη μια προσγείωση στις 8 Απριλίου 2016 ενός Falcon 9 σε μια φορτηγίδα που επέπλεε στον ωκεανό.
Το Red Dragon τώρα θα φτάσει στο διάστημα με τον πύραυλο Falcon Heavy, ο οποίος είναι κάτι σαν το Falcon 9 με στεροειδή. Η SpaceX έχει ανακοινώσει τα σχέδια της να δοκιμάσει τον πύραυλο στο διάστημα μέχρι το Νοέμβριο του 2016.
Η εταιρεία αναφέρει ότι ο Falcon Heavy είναι το πιο ισχυρός πύραυλος στον κόσμο, και ότι μπορεί να μεταφέρει δύο φορές το ωφέλιμο φορτίο του Διαστημικού Λεωφορείου. Μόνο ο Saturn V, ο πύραυλος που χρησιμοποιήθηκε για να μεταφέρει αστροναύτες στο φεγγάρι του προγράμματος Απόλλων, ήταν ικανός να παρέχει περισσότερο ωφέλιμο φορτίο σε τροχιά.
Ο Falcon Heavy είναι ένας πύραυλος πολλαπλών βαθμίδων, που σημαίνει ότι περιέχει ξεχωριστές ρουκέτες, ή στάδια, το ένα πάνω από το άλλο. Κάθε στάδιο περιέχει δικό του κινητήρα και τα προωθητικά του. Όταν ένα στάδιο ξεμείνει από προωθητικό, εκτινάσσεται από το διαστημόπλοιο για να μειωθεί η υπόλοιπη μάζα του πυραύλου.
Κρίνοντας από τις εικόνες στο λογαριασμό της εταιρείας στο Flickr, η SpaceX σχεδιάζει να προσγειωθεί στον Άρη, χρησιμοποιώντας μια απλή προσέγγιση, κάτι το οποίο ποτέ δεν έχει δοκιμαστεί πριν.
Η μη επανδρωμένη κάψουλα του Dragon κάνει ταξίδια στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό από το 2010. Αλλά για να πάρει στον Άρη, που είναι 560.000 φορές πιο μακριά, το Dragon θα πρέπει να μεταφερθεί από ένα πιο ισχυρό πύραυλο από το Falcon 9, που χρησιμοποιούσε να φτάσει στον ISS.
Ωστόσο, αυτό το τέρας πύραυλος θα αντιμετωπίσει δυσκολίες. Το να φτάσει στον Άρη είναι πολύ πιο εύκολο σε σύγκριση με την προσγείωση στον πλανήτη, καθώς η ατμόσφαιρα του Άρη είναι είναι περίπου 1.000 φορές αραιότερη από της Γης. Έτσι η χρήση κάποιου αλεξίπτωτου δεν θα επιβραδύνει την κάθοδο του διαστημικού οχήματος.
Ωστόσο αν και αραιή η ατμόσφαιρα του Άρη, μπορεί δημιουργήσει μεγάλη θερμότητα από την τριβή στο διαστημικό σκάφος, που για να προσγειωθεί στον Άρη θα πρέπει να έχει μια ασπίδα θερμότητας που μπορεί να αντέξει σε θερμοκρασίες 1.600 βαθμών Κελσίου.
Ευτυχώς, η θερμική ασπίδα του Dragon μπορεί να το προστατεύσει από θερμοκρασίες πάνω από 3.000 βαθμούς Κελσίου.
Όσο για το πρόβλημα της επιβράδυνσης υπάρχει θέμα. Παρά το γεγονός ότι η βαρύτητα στον Άρη είναι περίπου το 1/3 του από αυτή της Γης, το όχημα θα εξακολουθεί να πέφτει κατακόρυφα προς το έδαφος με πάνω από 1.000 μίλια την ώρα μετά την είσοδό του στην ατμόσφαιρα του Άρη. Φυσικά αν χτυπήσει το έδαφος με αυτή την ταχύτητα, δεν θα μείνει τίποτα.
Η SpaceX όμως έχει ως στόχο να χρησιμοποιήσει προωθητήρες στο διαστημικό σκάφος Dragon όπως φαίνεται παρακάτω, μειώνοντας την ταχύτητά του:
Αυτού του είδους η προσγείωση δεν εχει δοκιμαστεί ποτέ πριν. Η τελευταία μεγάλη προσγείωση στον Άρη ήταν αυτή του Curiosity rover της NASA το 2012.
Αυτή η προσγείωση ήταν τεράστια επιτυχία, αλλά ήταν εξαιρετικά περίπλοκη και χρειαζόταν πάρα πολλές διαδικασίες που αν δεν ολοκληρωνόταν πλήρως, θα κατέληγε σε καταστροφή. Στη NASA βάφτισαν τη διαδικασία προσγείωσης τα “7 λεπτά του τρόμου.”
Ας δούμε πως θα πάει το φιλόδοξο σχέδιο του Musk. O Musk ανέφερε ότι το Dragon δεν είναι άνετο περιβάλλον για διαστημικούς εξερευνητές.
Η αποστολή αυτή όμως σηματοδοτεί ένα σημαντικό ορόσημο στη συνεργασία μεταξύ της NASA και SpaceX, φέρνοντάς τους ένα βήμα πιο κοντά στην επίτευξη του στόχου τους για την αποστολή ανθρώπων στον Άρη το 2030.
Το άρθρο δημοσιεύτηκε από το Business Insider.
