Δεν μπορείτε να χρησιμοποιήσετε καπνό, κατά την διάρκεια μιας πτήσης, αλλά φαίνεται ότι το αεροπλάνο σας μπορεί. Η Boeing συνεργάζεται με την South African Airways για να αρχίσει να τροφοδοτεί τα αεροπλάνα της, με ένα βιοκαύσιμο που παράγεται από ένα νέο είδος φυτού του καπνού.
Τα βιοκαύσιμα λειτουργούν ακριβώς όπως τα ορυκτά καύσιμα, αλλά είναι κατασκευασμένα από ανανεώσιμες πηγές, όπως φύκια, ξύλο, γεωργικά απόβλητα. Η εύρεση εναλλακτικών λύσεων αποτελεί βασικό στόχο για την αεροπορική βιομηχανία, διότι τα καύσιμα είναι η μεγαλύτερη δαπάνη μιας αεροπορικής εταιρείας (αντιπροσωπεύει το ένα τρίτο του συνόλου των λειτουργικών εξόδων). Πέρα από την εξοικονόμηση χρημάτων, η Διεθνής Ένωση Αεροπορικών Μεταφορών εκτιμά ότι τα βιοκαύσιμα μπορεί να μειώσουν το συνολικό αποτύπωμα άνθρακα της βιομηχανίας κατά 80 τοις εκατό.
Η Boeing έχει αρκετά projects βιοκαυσίμων που τα τρέχει σε έξι ηπείρους. Το τελευταίο project, που ανακοίνωθηκε την Τετάρτη, ξεκίνησε τον Οκτώβριο όταν η South African Airways προσέγγισε την εταιρεία από το Σιάτλ για να αναπτύξουν μια βιώσιμη αλυσίδα εφοδιασμού βιοκαυσίμων. Η Νότιος Αφρική έχει δεσμευθεί να μειώσει τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα κατά 34% μέχρι το 2020 και 42% από το 2025. Η South African Airways επιθυμεί να χρησιμοποιήσει ντόπια βιοκαύσιμα μέχρι το 2017.
Η Boeing και η αεροπορική εταιρεία αποφάσισαν να χρησιμοποιήσουν καπνό, αντί τις καθιερωμένες πηγές βιοκαυσίμων, όπως τα φύκια. Για να έχει νόημα ένα βιοκαύσιμο, αναφέρει η εκπρόσωπος της Boeing Jessica Kowal, η πρώτη ύλη θα πρέπει να καλλιεργείται σε τοπικό επίπεδο (για να ελαχιστοποιηθεί το κόστος μεταφορών και το αποτύπωμα του άνθρακα από αυτές). Θα πρέπει να ταιριάζει σε υπάρχουσες αλυσίδες εφοδιασμού, και να μην δημιουργεί προβλήματα με τη γη και το νερό που χρησιμοποιείται. Ο καπνός ήδη καλλιεργείται στη Νότια Αφρική, αναφέρει το Wired. Καθώς υπάρχουν παγκόσμιες εκστρατείες κατά του καπνίσματος η χώρα θα συνεχίσει να καλλιεργεί και θα ελαχιστοποιήσει τις επιπτώσεις των εκστρατειών αυτών για τους αγρότες.
Το είδους του φυτού, ονομάζεται Solaris, και χρησιμοποιούνται για το καύσιμο παράγεται από την SkyNRG, μια εταιρεία καυσίμων. Το συγκεκριμένο φυτό παράγει μεγάλους σπόρους, οι οποίοι περιέχουν το φυτικό έλαιο από το οποίο φτιάχνεται το καύσιμο. Δεν περιέχει σχεδόν καθόλου νικοτίνη.
Για να χρησιμοποιήσει το βιοκαύσιμο που βγαίνει από τον καπνό, ο στόλος της South African Airway θα χρειαστεί μερικά χρόνια, καθώς χρειάζεται να αυξηθεί η παραγωγή. Σύμφωνα με το σχέδιο κατά το 2017, η αεροπορική εταιρεία δεν θα σταματήσει ξαφνικά τη χρήση συμβατικών καυσίμων. Η ιδέα, είναι όπως συμβαίνει με όλα τα βιοκαύσιμα, να αναμιχθεί το προϊόν που βγαίνει από τον καπνό με συμβατικά κάυσιμα. “Αυτή είναι η μόνη εφικτή προσέγγιση,” αναφέρει η Kowal, γιατί η αλλαγή πρέπει να γίνει σταδιακά.
