Μια παγκόσμια έλλειψη ηλίου ανησυχεί τους γιατρούς του κόσμου για μια από τις πιο βασικές και ίσως απροσδόκητες χρήσεις του φυσικού αερίου: τη μαγνητική τομογραφία.
Όσο παράξενο κι αν ακούγεται, το στοιχείο που είναι ελαφρύτερο από τον αέρα και χρησιμοποιείται για να φουσκώνουμε μπαλόνια, χρησιμοποιείται επίσης και από ιατρικά διαγνωστικά μηχανήματα. Ένας μαγνητικός τομογράφος δεν μπορεί να λειτουργήσει χωρίς περίπου 2.000 λίτρα υγρού ηλίου που διατηρούν τους μαγνήτες κρύους. Αλλά το ήλιο – ένα μη ανανεώσιμο στοιχείο που βρίσκεται βαθιά μέσα στον φλοιό της Γης – εξαντλείται, αφήνοντας τα νοσοκομεία να αναρωτιούνται πώς να σχεδιάσουν το μέλλον με ελάχιστες προμήθειες… δήλωσε ο Phil Kornbluth, πρόεδρος της Kornbluth Helium Consulting.
Οι προμηθευτές βέβαια δίνουν προτεραιότητα στην υγειονομική περίθαλψη μειώνοντας τις διανομές ηλίου σε λιγότερο βασικούς πελάτες.
Τα νοσοκομεία δεν έχουν ακυρώσει ακόμη μαγνητικές τομογραφίες ασθενών ούτε έχουν κλείσει τα μηχανήματα. Ωστόσο το κόστος του ηλίου αυξάνεται με ανησυχητικό ρυθμό. Το μέλλον της μαγνητικής τομογραφίας παραμένει αβέβαιο. Το πρόβλημα είναι ότι κανένα άλλο στοιχείο δεν είναι αρκετά κρύο για την μαγνητική τομογραφία. “Δεν υπάρχει εναλλακτική”, ανέφερε η Donna Craft, περιφερειακή διευθύντρια κατασκευών της Premier Inc., η οποία συνάπτει συμβάσεις με προμηθευτές ηλίου για περίπου 4.000 νοσοκομεία. “Χωρίς ήλιο, οι μαγνητικές τομογραφίες θα πρέπει να σταματήσουν”.
Η GE και η Siemens άρχισαν να κατασκευάζουν μαγνητικούς τομογράφους που απαιτούν λιγότερο ήλιο. Η Siemens παρουσίασε πρόσφατα ένα που απαιτεί μόλις 0,7 λίτρα και η GE κυκλοφόρησε ένα μηχάνημα που είναι “1,4 φορές πιο αποδοτικό από τα προηγούμενα μοντέλα”. Αυτές οι τεχνολογίες δεν είναι ευρέως διαθέσιμες, ωστόσο, και η αντικατάσταση των 12.000 μαγνητικών τομογράφων των ΗΠΑ – ο καθένας ζυγίζει έως και 22 τόνους – είναι κάθε άλλο παρά μια γρήγορη λύση.
Το άρθρο του NBC News αναφέρει ότι ορισμένοι επιστήμονες σταματάνε ήδη ερευνητικά projects που απαιτούν ήλιο.
