Η NASA στέλνει ρομπότ που θα τολμήσουν να εξερευνήσουν στα ανήλιαγα βάθη των σεληνιακών κρατήρων για να βρουν αρχαίο νερό σε μορφή πάγου. Θα μας αποκαλύψουν για το πώς έφτασε το νερό στους βραχώδεις πλανήτες.
Στις 9 Οκτωβρίου 2009, ένας πύραυλος Atlas 2 τόνων, έπεσε στο φεγγάρι ενώ ταξίδευε με ταχύτητα 9.000 χιλιόμετρα την ώρα. Καθώς εξερράγη επάνω στο έδαφος της Σελήνης μία βροχή σκόνης που δημιουργήθηκε εξαιτίας της πρόσκρουσης ζέστανε τη σεληνιακή επιφάνεια σε εκατοντάδες βαθμούς Κελσίου, και ο μαύρος κρατήρας στον οποίο έπεσε, που ονομάζεται Cabeus, φωτίστηκε για λίγο για πρώτη φορά μετά από δισεκατομμύρια χρόνια.
Η συντριβή δεν ήταν τυχαία. Η Lunar Crater Observation and Sensing Satellite της NASA, συντογραφία LCROSS (Αποστολή Δορυφορικής Παρατήρησης και Ανίχνευσης Σεληνιακού Κρατήρα) είχε στόχο να δει τι θα εκτοξευόταν από την πρόσκρουση.
Ένα διαστημικό σκάφος που ακολουθούσε τον πύραυλο, πέταξε μέσα από το νέφος της σκόνης για να μετρήσει τα υλικά της σκόνης, ενώ το Lunar Reconnaissance Orbiter της NASA (ένα ρομποτικό διαστημικό σκάφος της NASA που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη) παρατηρούσε από μακριά.
Τα αποτελέσματα του πειράματος ήταν εκπληκτικά: Οι επιστήμονες εντόπισαν 155 κιλά υδρατμών αναμεμειγμένους στο νέφος της σκόνης. Είχαν βρει, για πρώτη φορά, νερό στο φεγγάρι. «Ήταν απολύτως οριστικό», είπε ο Anthony Colaprete του Ερευνητικού Κέντρου Ames της NASA, ο κύριος ερευνητής του LCROSS.
Το φεγγάρι προφανώς και δεν είναι μια δεξαμενή νερού. Η έλλειψη ατμόσφαιρας και οι ακραίες θερμοκρασίες θα πρέπει να κάνουν οποιοδήποτε νερό να εξατμιστεί σχεδόν αμέσως. Ωστόσο, πριν από περίπου 25 χρόνια, τα διαστημόπλοια άρχισαν να ανιχνεύουν ίχνη υδρογόνου γύρω από τους πόλους του φεγγαριού, υπονοώντας ότι το νερό μπορεί να παγιδευτεί εκεί ως πάγος.
Το LCROSS απέδειξε αυτή τη θεωρία. Οι επιστήμονες πιστεύουν τώρα ότι δεν υπάρχει μόνο ένα μικρό κομμάτι πάγου νερού στο φεγγάρι. Πιστεύουν ότι υπάρχουν 6 τρισεκατομμύρια κιλά πάγου.
Το μεγαλύτερο μέρος αυτού του πάγου βρίσκεται σε περίεργα χαρακτηριστικά στους πόλους του φεγγαριού που ονομάζονται μόνιμα σκιασμένες περιοχές (Permanently shadowed Regions = PSR).
Αυτοί είναι κρατήρες, όπως ο Cabeus, μέσα στους οποίους ο ήλιος δεν μπορεί να φτάσει, λόγω της γεωμετρίας της τροχιάς της σελήνης. «Βρίσκονται στο μόνιμο σκοτάδι», είπε ο Valentin Bickel, αστροφυσικός στη Γερμανία, στο Ινστιτούτο Max Planck για την Έρευνα του Ηλιακού Συστήματος.
Τα PSR παρουσιάζουν τεράστιο ενδιαφέρον για τους επιστήμονες. Στο εσωτερικό, η θερμοκρασία μπορεί να πέσει κάτω από τους μείον 170 βαθμούς Κελσίου. «Μερικοί PSR είναι πιο κρύοι από την επιφάνεια του Πλούτωνα», δήλωσε η Parvathy Prem, αστροφυσικός στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins στο Μέριλαντ.
Αυτό σημαίνει ότι ο πάγος πάνω ή κάτω από την επιφάνεια της Σελήνης στα PSR δεν θα λιώσει απαραίτητα. Αντίθετα, θα μπορούσε να επιβιώσει εκεί για δισεκατομμύρια χρόνια. Η μελέτη της χημικής σύστασης του πάγου θα πρέπει να μας αποκαλύψει πώς εμφανίστηκε στο φεγγάρι, φωτίζοντας με τη σειρά του την προέλευση του νερού στη Γη, ή ακόμα και οποιουδήποτε βραχώδους κόσμου πάνω σε οποιοδήποτε πλανήτη.
Θα μπορούσε επίσης να αποτελέσει πηγή για μελλοντικές ανθρώπινες δραστηριότητες στο φεγγάρι.
Χιλιάδες μόνιμα σκιασμένες περιοχές, που εμφανίζονται με πορτοκαλί χρώμα, βρίσκονται κοντά στον βόρειο πόλο (αριστερά) και στον νότιο πόλο της Σελήνης.
Οι μέχρι τώρα μελέτες μας έχουν δώσει μια δελεαστική ματιά, στην καλύτερη περίπτωση. Αλλά αυτό πρόκειται να αλλάξει. Το επόμενο έτος, ρομποτικά οχήματα θα εισέλθουν για πρώτη φορά στα συγκλονιστικά παγωμένα βάθη των PSR, αποκαλύπτοντας πώς μοιάζουν το εσωτερικό αυτών των σκιασμένων κρατήρων. Μέχρι το τέλος της δεκαετίας, η NASA σχεδιάζει να στείλει και ανθρώπους να τα εξερευνήσουν.
Εν αναμονή αυτής της νέας εποχής προσεδάφισης στο φεγγάρι, μια σειρά από νέες μελέτες των PSRs έχουν αποκαλύψει ότι αυτές οι σκιασμένες περιοχές είναι ακόμη πιο παράξενες από ό,τι φαντάζονταν οι επιστήμονες. Τι θα βρούμε να κρύβεται στις σκιές;
“Δεν ξέρω τι θα δούμε”, είπε ο Mark Robinson, ο επικεφαλής επιστήμονας για τη ρομποτική αποστολή του επόμενου έτους και αστροφυσικός στο Arizona State University. “Αυτό είναι το πιο ωραίο πράγμα”.
Νερό, Νερό, Παντού
Οι εικασίες για τα PSR χρονολογούνται από το 1952, όταν ο Αμερικανός χημικός Harold Urey υπέθεσε για πρώτη φορά την ύπαρξή τους στο φεγγάρι.
Είχε γράψει τότε: “Κοντά στους πόλους του μπορεί να υπάρχουν βαθουλώματα πάνω στα οποία ο ήλιος δεν λάμπει ποτέ”. Παρατήρησε ότι, ενώ η Γη περιφέρεται γύρω από τον ήλιο με τον περιστροφικό άξονά της κεκλιμένο κατά 23,5 μοίρες στο μέγιστό της, η σελήνη περιφέρεται με κλίση μόλις 1,5 μοιρών. Αυτό σημαίνει ότι οι ακτίνες του ήλιου χτυπούν τους πόλους της σχεδόν οριζόντια και τα χείλη των πολικών κρατήρων θα εμποδίσουν το φως να φτάσει απευθείας στα βάθη τους.
Ωστόσο, ο Urey πίστευε ότι οποιοσδήποτε πάγος σε αυτές τις ανήλιαγες τοποθεσίες θα είχε “χαθεί γρήγορα” λόγω της έλλειψης ατμόσφαιρας του φεγγαριού.
Στη συνέχεια, το 1961, ο γεωφυσικός Kenneth Watson του Εθνικού Εργαστηρίου Lawrence του Berkeley διατύπωσε τη θεωρία ότι ο πάγος θα μπορούσε να παραμείνει εντός των PSR. Οι νυχτερινές θερμοκρασίες στο φεγγάρι ήταν γνωστό ότι έπεφταν στους μείον 150 βαθμούς Κελσίου.
Ο Watson και δύο συνάδελφοί του υποστήριξαν ότι αυτό σήμαινε ότι ο πάγος θα παγιδευόταν στα πιο κρύα μέρη, παρά την έκθεση στο διάστημα. “Θα πρέπει να υπάρχουν ακόμη ανιχνεύσιμες ποσότητες πάγου στις μόνιμα σκιασμένες περιοχές του φεγγαριού”, έγραψαν στα επιστημονικά περιοδικά της τότε εποχής.
Οι επιστήμονες συζήτησαν την πιθανότητα ύπαρξης πάγου σε PSR μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1990, όταν τα όργανα ραντάρ εντόπισαν σημάδια πάγου στους πόλους του Ερμή, ο οποίος επίσης θεωρήθηκε ότι σκίαζε μόνιμα κρατήρες.
Το 1994, χρησιμοποιώντας ένα όργανο ραντάρ στο διαστημόπλοιο Clementine της NASA, οι επιστήμονες εντόπισαν ένα σήμα πάνω από το νότιο πόλο της Σελήνης που ήταν σύμφωνο με την παρουσία πάγου νερού. Το κυνήγι μόλις είχε ξεκινήσει.
Το 1999, ο Jean-Luc Margot στο Πανεπιστήμιο Cornell και οι συνεργάτες του εντόπισαν PSR στο φεγγάρι που θα μπορούσαν να περιέχουν πάγο. Χρησιμοποίησαν ένα ραντάρ στην έρημο Μοχάβε στην Καλιφόρνια για να φτιάξουν τοπογραφικούς χάρτες των σεληνιακών πόλων. «Προομοιώσαμε την κατεύθυνση του ηλιακού φωτός και χρησιμοποιήσαμε τους τοπογραφικούς μας χάρτες για να εντοπίσουμε περιοχές που ήταν μόνιμα σκιασμένες», είπε ο Margot.
Εντόπισαν μόνο μερικούς PSR, αλλά μεταγενέστερες μελέτες έχουν εντοπίσει χιλιάδες. Το μεγαλύτερο μέγεθος ανέρχεται σε δεκάδες χιλιόμετρα, όπως ο κρατήρας Shackleton στο σεληνιακό νότιο πόλο, ο οποίος είναι δύο φορές πιο βαθύς από το Grand Canyon. Το μικρότερο άνοιγμα κρατήρα είναι μόλις μερικά εκατοστά.
Στο συνέδριο σεληνιακής και πλανητικής επιστήμης που πραγματοποιήθηκε στο Χιούστον τον Μάρτιο, η Caitlin Ahrens, αστρονόμος στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA, παρουσίασε έρευνα που υποδηλώνει ότι ορισμένα PSR μπορεί να αυξηθούν και να συρρικνωθούν ελαφρώς καθώς κυμαίνονται οι θερμοκρασίες στο φεγγάρι. “Πρόκειται για πολύ δυναμικές ψυχρές περιοχές”, είπε η Άρενς σε μια συνέντευξη. “Δεν είναι στάσιμοι”.
Νέα έρευνα δείχνει ότι ορισμένοι κρατήρες περιέχουν επίσης περιοχές με διπλή σκιά, ή “σκιές μέσα σε σκιές“, είπε ο Πάτρικ Ο’ Μπράιαν, μεταπτυχιακός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, ο οποίος παρουσίασε στοιχεία για την συγκεκριμένη ιδέα, στο Χιούστον.
Ενώ οι PSR δεν υφίστανται άμεσο ηλιακό φως, οι περισσότεροι λαμβάνουν κάποιο ανακλώμενο φως που αναπηδά από το χείλος του κρατήρα και αυτό μπορεί να λιώσει τον πάγο. Οι περιοχές με διπλή σκιά είναι δευτερεύοντες κρατήρες μέσα σε PSR που δεν λαμβάνουν ανακλώμενο φως. “Οι θερμοκρασίες μπορεί να φτάνουν μέχρι τους μείον 250 βαθμούς Κελσίου” είπε ο O’Brien.
Παγωμένα Μυστικά
Οι περιοχές με διπλή σκιά είναι αρκετά κρύες για να παγώσουν περισσότερους τους εξωτικούς πάγους, όπως το διοξείδιο του άνθρακα και το άζωτο, εάν υπάρχουν εκεί.
Οι επιστήμονες λένε ότι η χημική σύνθεση αυτών και των υδάτινων πάγων μέσα στους PSRs θα μπορούσε να αποκαλύψει πώς έφτασε το νερό στο φεγγάρι, και, το πιο σημαντικό, στη Γη και γενικά στους βραχώδεις πλανήτες.
“Το νερό είναι απαραίτητο για τη ζωή, όπως ξέρουμε”, είπε η Μάργκαρετ Λάντις , αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, Μπόλντερ. Το ερώτημα είναι, “πότε και πώς διαμορφώθηκαν οι ευνοϊκές συνθήκες για τη ζωή στη Γη”.
Ενώ η Γη έχει στο παρελθόν της ανακατευτεί από γεωλογικές διεργασίες, το φεγγάρι είναι ένα μουσείο της ιστορίας του ηλιακού μας συστήματος. Ο πάγος του θεωρείται ότι παρέμεινε ως επί το πλείστον ανέγγιχτος από την τότε άφιξή του εκεί.
Υπάρχουν τρεις κυρίαρχες θεωρίες για το πώς έφτασε το νερό στο φεγγάρι. Το πρώτο είναι ότι έφτασε μέσω κρούσεων αστεροειδών ή κομητών. Σε αυτό το σενάριο, όταν σχηματίστηκε το ηλιακό σύστημα, τα μόρια του νερού στο καυτό εσωτερικό ηλιακό σύστημα εξατμίστηκαν και παρασύρθηκαν από τον ηλιακό άνεμο. Μόνο το νερό στις παγωμένες παρυφές μπορούσε να συμπυκνωθεί και να συσσωρευτεί σε παγωμένα σώματα. Αυτά τα μόρια στη συνέχεια βομβάρδισαν το εσωτερικό ηλιακό σύστημα, συμπεριλαμβανομένου του φεγγαριού, παρέχοντας νερό.
Η δεύτερη θεωρία είναι ότι οι ηφαιστειακές εκρήξεις στο φεγγάρι κάποια στιγμή στη μέση ηλικία του σχημάτισαν μια λεπτή, προσωρινή σεληνιακή ατμόσφαιρα που προκάλεσε σχηματισμό πάγου στους πόλους.
Η τρίτη, ότι ο ηλιακός άνεμος θα μπορούσε να έχει μεταφέρει υδρογόνο στο φεγγάρι που αναμιγνύθηκε με οξυγόνο για να σχηματίσει πάγο.
Τον Φεβρουάριο, μια εκ νέου ανάλυση του LCROSS που δημοσιεύτηκε στο Nature Communications έδειξε ότι ο πάγος στον κρατήρα Cabeus είναι πιθανότατα κομητικής προέλευσης.
Αναλύοντας την ποσότητα αζώτου, θείου και άνθρακα που έχουν παγώσει στον πάγο μαζί με το νερό, η Kathleen Mandt του Εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins και οι συνεργάτες της διαπίστωσαν ότι “η καλύτερη εξήγηση ήταν οι κομήτες”. Η αναλογία αζώτου προς άνθρακα ήταν πολύ μεγαλύτερη από ό,τι ήταν λογικό για τα ηφαίστεια.
Εάν ο πάγος του φεγγαριού παραδόθηκε αποκλειστικά από κομήτες, το ίδιο θα μπορούσε να ίσχυε και για τη Γη. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι οι βραχώδεις κόσμοι πρέπει να βιώσουν τέτοιες επιπτώσεις, για να συσσωρεύσουν το νερό που είναι απαραίτητο για την άνθηση της ζωής.
Ωστόσο, η Landis λέει ότι είναι πολύ νωρίς για να πούμε εάν η έρευνα της Mandt ισχύει για όλους τους πάγους στο φεγγάρι.
Εάν κάποιος σεληνιακός πάγος αποδειχθεί ότι είναι ηφαιστειακής προέλευσης, αυτό θα υποδηλώνει ότι οι κόσμοι έχουν μια έμφυτη ικανότητα να παράγουν νερό από το εσωτερικό τους αντί να βασίζονται σε κρούσεις.
“Μπορεί να μην έχουν όλα τα ηλιακά συστήματα πολλούς κομήτες ή αστεροειδείς”, είπε η Landis, “αλλά τα ηλιακά συστήματα που σχηματίζουν βραχώδεις πλανήτες μπορεί να έχουν αυτή την ικανότητα να έχουν [ηφαιστειακές] εκρήξεις πίσω από το νερό”.
Εκτός από την αναζήτηση εξωτικού πάγου σε PSR, οι επιστήμονες θέλουν επίσης να μετρήσουν την αναλογία του υδάτινου πάγου σε δευτέριο, ένα βαρύτερο ισότοπο υδρογόνου. Το σημαντικό με το δευτέριο είναι, ότι αν υπάρχει σε ίδιο ποσοστό με αυτό που βρίσκεται στους κομήτες (αν και τα ποσοστά ποικίλλουν), ενώ λιγότερο από αυτό θα υποδείκνυε τον ηλιακό άνεμο.
Μια ηφαιστειακή προέλευση θα έβαζε τις μετρήσεις κάπου στη μέση. Θα πρέπει να υπάρχουν και άλλα στοιχεία. για παράδειγμα, ο πάγος που προέρχεται από ηφαίστεια θα πρέπει να περιέχει άφθονο θείο που παράγεται από το εσωτερικό της Σελήνης, είπε ο Paul Hayne, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, Boulder.
Στην Άβυσσο
Καμία προηγούμενη προσεδάφιση στο φεγγάρι δεν έχει αποτολμήσει να πάει στις σκοτεινή πλευρά του (εκτός από την Κίνα). Οι προσγειώσεις του Απόλλωνα έγιναν κοντά στον ισημερινό της Σελήνης σε μια εποχή που η γνώση των PSR ήταν στα σπάργανα. Το 2019, το κινεζικό σκάφος προσεδάφισης και ρόβερ Chang’e-4 έπεσε στο νότιο πόλο, αλλά δεν στόχευσε κανένα PSR.
Το 2017, ωστόσο, ο Πρόεδρος Τραμπ υπέγραψε μια οδηγία στη NASA για την επιστροφή των ανθρώπων στη Σελήνη, μια πρωτοβουλία που αργότερα ονομάστηκε Άρτεμις. Και η NASA συνεργάζεται με ιδιωτικές εταιρείες για την επίτευξη αυτού του στόχου.
Η Intuitive Machines με έδρα το Χιούστον θα είναι η πρώτη από αυτές τις εταιρείες που θα εξερευνήσει ένα PSR, έστω και για λίγο. Το ρομπότ τους Nova-C, που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους με πύραυλο SpaceX, θα προσγειωθεί σε μια κορυφογραμμή κοντά στον κρατήρα Shackleton, ένας πιθανός στόχος για μετέπειτα ανθρώπινη εξερεύνηση.
Στην συνέχεια θα αναπτύξει ένα όχημα-αεροσκάφος μεγέθους βαλίτσας που ονομάζεται Micro-Nova Hopper. Η Intuitive Machines αποκάλυψε λεπτομέρειες της εξερεύνησης στο Συνέδριο της Σεληνιακής και Πλανητικής Επιστήμης: Το Hopper θα χρησιμοποιήσει προωθητές για να πηδήξει στη σεληνιακή επιφάνεια, έως και εκατοντάδες μέτρα κάθε φορά, με σκοπό να θα φτάσει στην άκρη του κρατήρα Marston πλάτους 100 μέτρων, που περιέχει ένα PSR.
Τότε το Hopper θα εκτοξευθεί πάνω από τον Marston και θα κατέβει στα μαύρα βάθη.
Θα έχει κάμερες και φώτα, αλλά δεν είναι ξεκάθαρο τι θα μπορέσουμε να δούμε. Είναι πιθανά να υπάρχουν φύλλα επιφανειακού πάγου, είπε ο Robinson, ο επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής, αλλά όπως λέει είναι πιο πιθανό τα φώτα του οχήματος να κάνουν αντανάκλαση σε κρυστάλλους πάγου που θα αναμειγνύεται και με το σεληνιακό έδαφος.
Ή αν υπάρχει ελάχιστος πάγος στην επιφάνεια, μπορεί να μην εμφανίζεται στις εικόνες καθόλου. Όπως και να έχει, η θέα από μόνη της θα είναι ιστορική.
Η βουτιά του Hopper στο Marston δεν θα διαρκέσει περισσότερο από 45 λεπτά και ο πρωταρχικός στόχος είναι απλώς να αποδειχθεί ότι η προσέγγιση hopping λειτουργεί. Αλλά δεν θα περιμένουμε πολύ για μια πιο ενδελεχή βουτιά στη σεληνιακή άβυσσο.
Όπως καταλαβαίνετε η γνώση έρχεται μαζί την ρύπανση της σελήνης από πειραματικά σκουπίδια.
Γεώτρηση στο φεγγάρι
Αυτό το καλοκαίρι, η εναρκτήρια εκτόξευση του νέου πυραύλου Space Launch System της NASA (ο οποίος θα ωθήσει τις αποστολές Artemis στο φεγγάρι) θα μεταφέρει αρκετά μικρά διαστημόπλοια που θα μελετούν τα PSR από τη σεληνιακή τροχιά.
Εν τω μεταξύ, ένα κορεατικό τροχιακό όχημα που εκτοξεύεται τον Αύγουστο, θα φέρει το ShadowCam, ένα ειδικά κατασκευασμένο όργανο της NASA που έχει σχεδιαστεί για την απεικόνιση των PSR.
Η καθοριστική στιγμή στη ρομποτική εξερεύνηση ενός PSR, ωστόσο, θα έρθει στα τέλη του 2023, όταν ένα rover σε μέγεθος αυτοκινητάκι του γκολφ που ονομάζεται VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) θα κατευθυνθεί προς το φεγγάρι με έναν πύραυλο SpaceX Falcon Heavy.
Κατά την έξοδο από το όχημα προσγείωσης, το VIPER θα οδηγηθεί σε τρεις από τις μόνιμα σκιασμένες περιοχές του φεγγαριού και θα τρυπήσει στο έδαφος.
Λειτουργώντας έως και 10 ώρες κάθε φορά πριν βγει για να επαναφορτίσει τις μπαταρίες του, που λειτουργούν με ηλιακή ενέργεια, το rover θα τρυπήσει μέχρι και ένα μέτρο βάθος για πάγο κάτω από την επιφάνεια ή θα σκάψει σε τυχόν εκτεθειμένο πάγο στην επιφάνεια.
“Αν υπάρχει ένα κομμάτι πάγου θα το μάθουμε αμέσως, λόγω του πόσο δύσκολο είναι να το τρυπήσουμε”, είπε ο Kris Zacny της Honeybee Robotics στο Κολοράντο, που σχεδίασε το τρυπάνι. Η ομάδα αναμένει να πραγματοποιήσει έως και 50 δοκιμές γεώτρησης.
Μηχανικοί δοκίμασαν ένα μοντέλο του ρόβερ VIPER στο Ερευνητικό Κέντρο Glenn της NASA στο Κλίβελαντ του Οχάιο, το 2020.
Το VIPER θα ευρύνει τις γνώσεις μας για αυτές τις περιοχές, είπε ο Landis. Θα χρησιμοποιήσει φασματόμετρα για να αναλύσει τυχόν πάγο που θα βρεθεί, αποκαλύπτοντας την αναλογία δευτερίου προς υδρογόνο και αναζητώντας μικρά δείγματα διοξειδίου του άνθρακα ή αζώτου.
Το VIPER μπορεί να παρέχει οριστική εικόνα για το από πού προέρχεται ο πάγος του φεγγαριού και τις γενικές συνθήκες κάτω από τις οποίες μπορεί να βρεθεί πάγος σε βραχώδεις πλανήτες.
Πόσιμες σταγόνες
Οι επιστημονικές εξελίξεις θα έρθουν στο πλαίσιο ενός διαφορετικού έργου. Εάν ο πάγος είναι προσβάσιμος πάνω ή κοντά στην επιφάνεια στα PSR, η NASA ελπίζει ότι οι αστροναύτες θα μπορούσαν να τον χρησιμοποιήσουν είτε ως πόσιμο νερό είτε ως καύσιμο.
Η NASA σχεδιάζει επί του παρόντος την πρώτη προσγείωση Artemis με πλήρωμα το 2025 να προσγειωθεί κοντά σε ένα PSR, ώστε οι αστροναύτες να δουν μόνοι τους πόσο βιώσιμη μπορεί να είναι μια τέτοια ιδέα.
Διάφορες προτάσεις για τον τρόπο εξαγωγής και χρήσης πάγου νερού βρίσκονται υπό ανάπτυξη, δήλωσε ο Kevin Cannon, ειδικός διαστημικών πόρων στο Colorado School of Mines. “Θα χρησιμοποιηθούν εκσκαφείς” είπε. “Στην συνέχεια θα χρησιμοποιηθεί συμπυκνωμένο ηλιακό φως ή ένας φούρνος για την εξαγωγή του νερού από το ανασκαμμένο σεληνιακό έδαφος”.
Μια άλλη ιδέα είναι να “παραλείψετε το βήμα της εκσκαφής και απλώς να θερμάνετε απευθείας το έδαφος σε κάποιο είδος τέντας”, είπε ο Cannon.
Η επιβεβαίωση ότι υπάρχει πράγματι προσβάσιμος πάγος στο φεγγάρι θα μπορούσε να έρθει στις αρχές του επόμενου έτους, με τις πρώτες εικόνες από το εσωτερικό ενός μόνιμα σκιασμένου σεληνιακού κρατήρα. Μέχρι το τέλος του 2023 μπορεί να ξέρουμε με βεβαιότητα πώς έφτασε ο πάγος εκεί.
