Μία σημαντική ανακάλυψη έκανε η NASA, καθώς το διαστημικό όχημα Perseverance βρήκε σε αρχαίο κρατήρα ενδείξεις ότι κάποτε υπήρχε ζωή στον πλανήτη Άρη.
Το ερευνητικό όχημα εντόπισε στην επιφάνεια του Άρη οργανικά μόρια, τα οποία θεωρούνται βιο-υπογραφές, καθώς αποτελούν χημικές ενώσεις που συνήθως βρίσκονται σε οικοσυστήματα όπου υπάρχει ζωή.
Το rover της NASA εξερευνούσε τον κρατήρα Jezero, μια λεκάνη πρόσκρουσης πλάτους 28 μιλίων που βρίσκεται βόρεια του ισημερινού του Άρη. Εκεί συγκέντρωσε πολλά δείγματα πετρωμάτων, μερικά από τα οποία περιείχαν υπογραφές οργανικών μορίων.
Σε κάποια από τα πετρώματα που συγκεντρώθηκαν από το Perseverance οι επιστήμονες εντόπισαν τα ίχνη των οργανικών μορίων, που μεταξύ άλλων στοιχείων αποτελούνται από άνθρακα, υδρογόνο, οξυγόνο και άζωτο. Αυτές οι χημικές ενώσεις, γνωστές και βιο-υπογραφές, βρίσκονται συνήθως σε ζωντανά συστήματα.
Τα ευρήματα, που παρουσιάστηκαν πρόσφατα στο περιοδικό Nature , παρέχουν νέες ενδείξεις που υποδηλώνουν ότι μπορεί να υπήρχε ζωή κάποτε στον Άρη. Η πρώτη εντύπωση ενθουσίασε τους μελετητές, ωστόσο σε αντιδιαστολή μελετητές από το ΜΙΤ της Καλιφόρνια παρατήρησαν ότι η ύπαρξη βιουπογραφών από μόνη της δεν υποδηλώνει οριστικά την ύπαρξη ζωής στον Άρη.
Όπως ανέφερε ο Razzell Hollis (Ράζελ Χόλις): “Είναι σημαντικό ότι τα οργανικά μόρια μπορούν να δημιουργηθούν και από διαδικασίες που δεν σχετίζονται με τη ζωή, όπως τη γνωρίζουμε, και έτσι τα οργανικά μόρια δεν αποτελούν στοιχεία ζωής από μόνα τους χωρίς επαρκή επιπλέον στοιχεία που δεν μπορούν να εξηγηθούν με μη βιολογικές ή αβιοτικές διαδικασίες”.
Για παράδειγμα, το οργανικό μόριο μεθανίου μπορεί να απελευθερωθεί από πολλές μη βιολογικές πηγές. Αυτό περιλαμβάνει την έκρηξη ηφαιστείων, υδροθερμικών πινδάκων και προσκρούσεις κομητών ή αστεροειδών.
Παρόλα αυτά, ο Razzell Hollis σημείωσε ότι η ανακάλυψη των ενώσεων εξακολουθεί να είναι συναρπαστική «επειδή υπογραμμίζουν την ποικιλία των οργανικών ουσιών που μπορεί να έχουν επιζήσει στον Άρη, ακόμη και μετά από δισεκατομμύρια χρόνια υποβάθμισης».
Επιπλέον, τα ευρήματα βοηθούν τους αστροβιολόγους να αποκτήσουν περισσότερες πληροφορίες για το πολύπλοκο παρελθόν του Άρη και για το μέλλον του.
Και τέλος πρόσθεσε ότι: «Αν και δεν μπορούμε ακόμα να πούμε με βεβαιότητα εάν ο Άρης θα μπορούσε να ήταν κατοικήσιμος κάποτε, οι αστροβιολόγοι πιστεύουν ότι η παρουσία ποικίλων οργανικών ουσιών είναι απίστευτα σημαντική για τη δυνατότητα ενός πλανήτη ή ενός περιβάλλοντος να φιλοξενήσει ζωή».
Δεν είναι η πρώτη φορά που η Perseverance ανιχνεύει οργανικές ενώσεις στον Άρη. Και πέρυσι, το rover ανίχνευσε σημάδια βιουπογραφών γύρω από την περιοχή Wildcat Ridge του Άρη χρησιμοποιώντας το σύστημα SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals = Σάρωση Κατοικήσιμων Περιβαλλόντων με Raman και Luminescence για Οργανικά και Χημικά).
