Η εταιρεία SpinLaunch θέλει να εκτοξεύει δορυφόρους με ένα τεράστιο φυγοκεντρικό εκτοξευτήρα που δημιουργεί επιτάχυνση πάνω από 10.000 G.
Στον αιώνα που ζούμε, υπάρχει ένας νέος διαστημικός αγώνας, κυρίως μεταξύ των Tesla (SpaceX) και Amazon (Blue Origin). Και οι δύο επικεντρώνονται σε παραδοσιακές μεθόδους εκτόξευσης δορυφόρων στο διάστημα, δηλαδή, σε μεγάλους πυραύλους.
Ωστόσο, μια μικρή Αμερικάνικη εταιρεία που ονομάζεται SpinLaunch, αναπτύσσει έναν φθηνότερο και περιβαλλοντικά καθαρότερο τρόπο εκτόξευσης δορυφόρων. Η εταιρεία ιδρύθηκε το 2014 από τον Jonathan Yaney στην Sunnyvale της Καλιφόρνιας.
Η SpinLaunch χρησιμοποιεί μια γιγαντιαία φυγόκεντρο για να εκτοξεύει πράγματα στο διάστημα μέσω της κινητικής ενέργειας. Με τον όρο “πράγματα”, εννοούμε πράγματα που μπορούν να αντέξουν τη δύναμη G που δημιουργείται με την περιστροφή τους με 8.000 χιλιόμετρα ανά ώρα (πάνω από 10.000 Gs), η οποία είναι μια κατηγορία υλικού που προς το παρόν δεν περιλαμβάνει ακόμη δορυφόρους.
Ωστόσο, τον περασμένο μήνα εκτόξευσε ένα βλήμα που έμοιαζε με πύραυλο, χρησιμοποιώντας μόνο το 20 τοις εκατό της ισχύος του επιταχυντή.
Ο σχεδιασμός είναι σχετικά απλός. Δένουν το βλήμα με ανθρακονήματα μέσα σε έναν θάλαμο με κενό αέρα. Αυτό περιστρέφεται μέχρι η φυγόκεντρος να πιάσει την επιθυμητή ταχύτητα (8.000 km/h) και μετά το βλήμα απελευθερώνεται από ένα σωλήνα ψηλότερο από 50 μέτρα. Κάτι σαν την σφυροβολία στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Στη συνέχεια, ο πύραυλος αναφλέγει τους κινητήρες του σε ύψος περίπου 61.000 m για να φτάσει σε τροχιακή ταχύτητα 28.200 km/h.
Το σύστημα εκτόξευσης της SpinLaunch μειώνει την εξάρτηση από τους παραδοσιακούς χημικούς πυραύλους, με στόχο να ελαχιστοποιήσει σημαντικά το κόστος πρόσβασης στο διάστημα, αυξάνοντας παράλληλα τη συχνότητα εκτόξευσης. Εάν αποδειχθεί επιτυχής, η ιδέα της επιτάχυνσης αναμένεται να μειώσει το κόστος των εκτοξεύσεων και να χρησιμοποιεί πολύ λιγότερη ισχύ, με την τιμή μιας και μόνο εκτόξευσης στο διάστημα να μειώνεται σε λιγότερο από 500.000 δολάρια ΗΠΑ.
Ο επιταχυντής είναι ηλεκτρικός και θα μπορούσε να μειώσει την ποσότητα καυσίμου που απαιτείται για την εκτόξευση δορυφόρων. Η SpinLaunch εκτιμά ότι η φυγόκεντρη μηχανή της χρησιμοποιεί τέσσερις φορές λιγότερο καύσιμο από τους παραδοσιακούς πυραύλους και έχει μηδενικές εκπομπές. Είναι επίσης 10 φορές φθηνότερη ανά εκκίνηση, επειδή μπορεί να στείλει πολλαπλά ωφέλιμα φορτία σε μια ημέρα.
Η εταιρεία διαθέτει δύο εκδόσεις του φυγόκεντρου επιταχυντή. Το υποτροχιακό (masthead), το οποίο δοκίμασε με επιτυχία στις 22 Οκτωβρίου, που στέκεται όρθιο στη μέση μιας ερήμου του Νέου Μεξικού, έτσι ώστε τα δοκιμαστικά οχήματα να μην απομακρύνονται πολύ και να μην γίνονται επικίνδυνα όταν κατεβαίνουν. Ο υποτροχιακός εκτοξευτής είναι μόνο για δοκιμαστικούς σκοπούς.
Και τον τροχιακό εκτοξευτή, στο οποίο στοχεύει η εταιρεία αλλά δεν τον έχει κατασκευάσει ακόμα. Αναφέρει ότι προσπαθεί να το κατασκευάσει και να τον εγκαταστήσει σε μια άγνωστη παράκτια περιοχή. Η SpinLaunch έχει ζητήσει έγκριση από την FAA (Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας της Αμερικής). Μόλις πάρει την άδεια θα προβεί στην κατασκευή του, που θα είναι μεγαλύτερος από τη μονάδα δοκιμής για να αποκτήσουν τα βλήματα μεγαλύτερη ταχύτητα, αλλά θα λειτουργεί με την ίδια αρχή.
Αυτή τη στιγμή, οι σημερινοί δορυφόροι δεν θα επιζούσαν από μια περιστροφική εκτόξευση, λόγω των πολλών G. Ωστόσο, η εταιρεία λέει ότι η πρόοδος στα ηλεκτρονικά έχει δημιουργήσει πυκνωτές, τσιπ και αντιστάσεις που μπορούν να αντέξουν τις τεράστιες δυνάμεις G που δημιουργούνται από τη φυγόκεντρο. Η δοκιμή διαφόρων δορυφορικών εξαρτημάτων έχει αποδείξει ότι τα οχήματα θα μπορούσαν να είναι ανθεκτικά για να αντέχουν σε εκτόξευση.
Με τη δοκιμαστική πτήση του περασμένου μήνα, η SpinLaunch σχεδιάζει αρκετές ακόμη δοκιμές για το 2022. Ελπίζει να ξεκινήσει εμπορικές πτήσεις στα τέλη του 2024.
Αξίζει να σημειωθεί ότι αυτή η μέθοδος δεν είναι βιώσιμη για την εκτόξευση επανδρωμένων σκαφών στο διάστημα. Το ανθρώπινο σώμα μπορεί να αντέξει το πολύ 9 G και μόνο για λίγα δευτερόλεπτα. Οι αστροναύτες θα ήταν νεκροί πολύ πριν η φυγόκεντρος φτάσει στη μέγιστη ταχύτητά της.
