Τα βάθη της Γης είναι γεμάτα με αλλόκοτους μικροοργανισμούς

Η Γη είναι πολύ πιο ζωντανή από ό,τι πιστεύαμε, και υπάρχει ένα πλούσιο οικοσύστημα από μικροοργανισμούς κάτω από τα πόδια μας, το οποίο είναι σχεδόν διπλάσιο από το μέγεθος που βρίσκεται σε όλους τους ωκεανούς του κόσμου.

Παρά την έντονη θερμότητα, το φως, τη μικροσκοπική διατροφή και την έντονη πίεση, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι αυτή η υπόγεια βιόσφαιρα είναι γεμάτη με 15 έως 25 δισεκατομμύρια τόνους μικροοργανισμών, μέγεθος εκατονταπλάσιο του συνολικού βάρους όλων των ανθρώπων στον πλανήτη.

Οι ερευνητές στο Deep Carbon Observatory λένε ότι η ποικιλία των ειδών του κάτω κόσμου συγκρίνεται με το Αμαζόνιο ή τα νησιά Γκαλαπάγκος, αλλά σε αντίθεση με αυτά τα μέρη, το περιβάλλον εξακολουθεί να είναι σε μεγάλο βαθμό παρθένο, επειδή οι άνθρωποι δεν έχουν ακόμη ανακαλύψει το μεγαλύτερο μέρος της υπόγειας ζωής.

“Είναι σαν να βρίσκουμε μια νέα δεξαμενή ζωής στη Γη”, δήλωσε η Karen Lloyd, αναπληρώτρια καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Tennessee στο Knoxville. “Ανακαλύπτουμε νέους τύπους ζωής όλη την ώρα. Το μεγαλύτερο μέρος της ζωής είναι μέσα στη Γη και όχι πάνω της”.

Η ομάδα συνδυάζει 1.200 επιστήμονες από 52 χώρες, σε επιστημονικούς κλάδους από τη γεωλογία και τη μικροβιολογία έως τη χημεία και τη φυσική. Η επιστημονική αυτή ομάδα θα παρουσιάσει μια περίληψη των ευρημάτων της μέχρι σήμερα (θέλει ένα έτος ακόμα για να ολοκληρώσει την δεκαετή μελέτη της), πριν από την ετήσια συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης που ανοίγει αυτή την εβδομάδα.

Τα δείγματα ελήφθησαν από γεωτρήσεις με βάθος πάνω από 5 χιλιόμετρα καθώς και από υποθαλάσσιες γεωτρήσεις, και βοήθησαν στην κατασκευή μοντέλων του υπόγειου οικοσυστήματος και στην εκτίμηση του όγκου των μικροοργανισμών που θα μπορούσε να περιέχει.

Τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι το 70% των βακτηρίων της Γης και μάλιστα των πιο αρχαίων, υπάρχουν στο υπόγειο επίπεδο, συμπεριλαμβανομένων του αγκαθωτού Altiarchaeales που ζει σε θειικές πηγές και του Geogemma barossii, ενός μονοκύτταρου οργανισμού που βρίσκεται στους υδροθερμικούς πίδακες των 121 °C στο βάθος της θάλασσας.

Ένας οργανισμός που βρέθηκε 2,5 χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια της Γης, ήταν θαμμένος για εκατομμύρια χρόνια και δεν βασίζεται σε ενέργεια από τον ήλιο. Αντίθετα, το μεθανογόνο βρήκε έναν τρόπο να δημιουργήσει μεθάνιο, σε αυτό το χαμηλής ενέργειας περιβάλλον, το οποίο δεν χρησιμοποιεί για να αναπαραχθεί ή να κλωνοποιηθεί, αλλά για να αντικαταστήσει ή να επισκευάσει τα σπασμένα μέρη του.

Η Lloyd είπε ότι: “Το πιο παράξενο πράγμα για μένα είναι ότι ορισμένοι οργανισμοί μπορούν να υπάρχουν για χιλιετίες. Είναι μεταβολικά δραστήριοι αλλά σε στάση, με λιγότερη ενέργεια από ό,τι πιστεύαμε ότι μπορεί να υποστηρίξει τη ζωή”.

Ο Rick Colwell, ένας μικροβιακός οικολόγος στο κρατικό πανεπιστήμιο του Όρεγκον, δήλωσε ότι τα χρονοδιαγράμματα της υπόγειας ζωής είναι τελείως διαφορετικά από τα δικά μας. Μερικοί μικροοργανισμοί είναι ζωντανοί για χιλιάδες χρόνια, κινούνται ελάχιστα, εκτός από τις μετατοπίσεις στις τεκτονικές πλάκες, σεισμούς ή εκρήξεις. Συγκεκριμένα είπε: “Εμείς οι άνθρωποι ζούμε και κινούμαστε σε σχετικά γρήγορες διαδικασίες, ημερήσιους κύκλους που βασίζονται στον ήλιο ή σε σεληνιακούς κύκλους που βασίζονται στο φεγγάρι, αλλά αυτοί οι οργανισμοί αποτελούν μέρος αργών, επίμονων κύκλων σε γεωλογικά χρονοδιαγράμματα”.

Οι βιόσφαιρες του κάτω κόσμου διαφέρουν ανάλογα με τη γεωλογία και τη γεωγραφία. Το μέσο μέγεθος τους εκτιμάται ότι υπερβαίνει τα 2 δισ. κυβικά χιλιόμετρα, αλλά αυτό θα μπορούσε να επεκταθεί περαιτέρω στο μέλλον.

Οι ερευνητές δήλωσαν ότι οι ανακαλύψεις τους έγιναν εφικτές με δύο τεχνολογικές εξελίξεις: τρυπάνια που μπορούν να διεισδύσουν πολύ πιο βαθιά κάτω από το φλοιό της Γης και βελτιώσεις στα μικροσκόπια που επιτρέπουν την ανίχνευση της ζωής σε όλο και μικρότερα επίπεδα.

Οι επιστήμονες προσπαθούν να βρουν το ανώτερο θερμοκρασιακό όριο πέρα ​​του οποίου η ζωή δεν μπορεί να υπάρχει , αλλά όσο πιο βαθιά σκάβουν τόσο πιο πολύ αυξάνει το όριο αυτό. Υπάρχει μια μέγιστη θερμοκρασία ζωής στους 122 °C, αλλά οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτό το ρεκόρ θα σπάσει αν συνεχίσουν να εξερευνούν και να αναπτύσσουν πιο εξελιγμένα όργανα.

Εξακολουθούν να υπάρχουν μυστήρια, όπως το αν η ζωή αποικίζεται από τα βάθη ή από την επιφάνεια, πώς αλληλεπιδρούν οι μικροοργανισμοί με τις χημικές διεργασίες και πως αυτοί συνδέονται με το πώς εξελίχθηκε η ζωή και η Γη.

Οι επιστήμονες λένε ότι κάποια ευρήματα εισέρχονται στη σφαίρα της φιλοσοφίας και της εξωβιολογίας, ίσως και στην μελέτη της εξωγήινης ζωής.